Het geluid van diepe, langzame ademhalingen galmde langs een bevroren trap, gevolgd door voetstappen.
Tatiana, 70, heeft geleerd haar ademhaling onder controle te houden om de druk op haar hart te verlichten terwijl ze langzaam zigzaggend een weg baant naar de negende verdieping van een groot flatgebouw in Kievwaar ze woont.
Door stroomstoringen zijn de liften grotendeels buiten dienst en heeft ze de afgelopen twee weken zonder verwarming gezeten. In plaats daarvan heeft ze in haar keuken een gasfornuis aangezet om wat warmte te creëren.
‘Het is gevaarlijk, maar wat kun je doen? Doodvriezen?’ zei ze.
Tatiana behoort tot miljoenen mensen over de hele wereld Oekraïne die deze winter getroffen zijn door stroomstoringen Rusland brengt zijn oorlog bij de mensen thuis.
Herhaaldelijk Russisch Luchtaanvallen op het energiesysteem hebben in verschillende delen van het land de verwarming, elektriciteit en water afgesloten, soms dagenlang.
‘Ik loop trillend rond’
Sky News bezocht Tatiana’s flatgebouw om erachter te komen hoe zij en andere bewoners omgaan met wat de Oekraïense autoriteiten de noodtoestand hebben uitgeroepen in de energiesector, nu de temperaturen dalen tot -20ºC (-4F).
‘Koud. Koud. Het is erg koud,’ zei Tatiana, gehuld in een lange jas van schapenvacht.
“Ik loop trillend rond. Vooral ’s morgens. Als ik wakker word, is het verschrikkelijk.”
Daria en Misha
Het leven in Oekraïne was al moeilijk genoeg gezien de dreiging van Russische raket- en drone-aanvallen die ook woonwijken troffen.
De verwarming in dit gebouw van 17 verdiepingen viel op 9 januari uit na een aanval op een nabijgelegen blok.
De stroom werd ook afgesloten, hoewel deze weer terugkeerde.
Ook het water is getroffen: sommige van de 380 appartementen hebben nog steeds geen werkende kranen.
Terug op de trap ontmoetten we een jonge, zwangere moeder en haar tweejarige zoon op wat een eindeloze klim naar de 16e verdieping moet lijken.
“Kom op, kom op, laten we naar boven gaan”, zei Daria (29) tegen de kleine Misha.
“We zijn er nu bijna.”
‘Het is gewoon onmogelijk’
Ze gebruikte de zaklamp op haar telefoon om de duisternis van een gang die naar hun appartement leidde, binnen te dringen.
De temperatuur binnen was na de raketaanval slechts 3C (37F).
“Je komt binnen en er komt letterlijk de hele tijd stoom (ijskoude adem) uit je mond. Met een peuter is dat gewoon onmogelijk”, zei Daria.
Tenten opgezet waar mensen zich kunnen opwarmen en ’s nachts kunnen slapen in Kiev. Afbeelding: AP
Zij en haar zoon zijn tijdelijk bij familie ingetrokken, maar komen elke paar dagen terug om hun huis en het appartement van de buren te controleren.
“We kwamen gisteren en bleven maar twee of drie uur, en ik bevroor zo erg dat mijn keel pijn begon te doen”, zei Daria.
Iedereen worstelt ermee, maar niet alleen.
De allerjongsten en de oudsten zijn het zwaarst getroffen. Bewoners sturen elkaar op hun telefoon berichten om erachter te komen wie er in nood is en wie hulp kan bieden.
Degenen die gezond zijn, halen voedsel, water en medicijnen voor de minder mobiele mensen, vooral degenen die hoger in het gebouw wonen en de ijskoude trappen niet aankunnen.
Een veldkeuken bij een door de overheid beheerd humanitair hulppunt in Kiev. Afbeelding: Reuters
‘Wij proberen sterk te zijn’
Gekleed in een lichtroze jas woont Yeva, 23, nog steeds in haar appartement met haar vriend en hun hond.
Ze helpt met het vervoeren van spullen naar bewoners die vastzitten in hun huizen.
“We proberen sterk te zijn, we proberen te glimlachen”, zei ze, sprekend in een mengeling van Engels en Oekraïens.
“Het beste medicijn voor ons is een grapje… We maken altijd grapjes met elkaar. Het verbetert onze sfeer, ons humeur, onze kracht en helpt ons om door te gaan.”
Ze liet ons zien waar een gebarsten pijp op de zevende verdieping onder water was gezet en bevroren was, waardoor een verraderlijk stuk ijs op de grond achterbleef.
Vooravond
Yeva stopte op de trap, glimlachte en wees naar haar voeten.
Op de vraag hoeveel paar sokken ze droeg, zei ze: “Een, twee, drie. En laarzen. Maar thuis heb ik er nog twee paar bovenop gedaan. Het is extreem koud.”
Iedereen die we ontmoetten was in lagen kleding gewikkeld.
“Een must-have-regel is dat broeken in sokken en warme truien worden gestopt”, zei Yeva.
“Er zitten ook veel T-shirts in de broeken. Eigenlijk sokken in sokken en zelfs korte broeken in sokken. Dat is belangrijk.”
Vital is ook een gezamenlijke poging om de hitte te verhelpen.
Vsevolod, 34, woont op de tweede verdieping met zijn vrouw en jonge kind, hoewel ze vanwege de crisis allemaal tijdelijk zijn verhuisd.
Maar hij keert terug om hulp te bieden.
Vsevelod heeft geholpen met het bevrijden van pijpen met branders
Hij vertelde ons hoe hij en een groep buren branders gebruikten om enkele leidingen vrij te maken die de slagaders van het gebouw vormen die het water en de warmte transporteren.
‘Hulppersoneel heeft geprobeerd het te doen,’ zei hij, terwijl hij sprak terwijl zijn ijzige adem zichtbaar was.
“Ze verwarmden de leidingen op de tweede verdieping, gingen naar de derde, en terwijl ze daar aan het verwarmen waren, bevroor alles daaronder weer.
“Het had totaal geen zin. Maar als er veel mensen tegelijk werken en alles achter elkaar verwarmen, krijg je resultaat.”
Toch is de hitte nog steeds uit en is de vrieskou zelfs voor de sterkste karakters moeilijk te verdragen.
“Ik denk dat uitputting het moeilijkste is”, zei Yeva.
‘Elke dag moet je vechten, je moet overleven. Je leeft niet echt.
“De dagen lopen gewoon in elkaar over. Er is geen maandag, dinsdag of woensdag meer. Het is gewoon één aaneengesloten dag van overleven.”
