Ik doorzocht bergen lichamen in horrorkampen terwijl de nazi’s mijn familie één voor één vermoordden en een razende stier op mijn moeder afvuurden voor ‘de lol’

Op 96-jarige leeftijd werd het leven van Renee Salt gekenmerkt door onvoorstelbare verschrikkingen.

Ze is een van de slechts twee mensen die nog in leven zijn in Groot-Brittannië en die de vernietigingskampen Auschwitz en Belsen van Adolf Hitler hebben overleefd, waar miljoenen Joden werden uitgeroeid.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd elk naast lid van Renee’s familie vermoord: haar geliefde jonge zus, moeder en vader, en beide grootouders.

Ze zag hoe haar 11-jarige zusje, Stenia, werd weggevoerd om te worden vermoord in hun geboorteplaats Zdunska Wola, Polen.

In Auschwitz zag ze haar zachtaardige vader, accountant, Sazja Berkowitz, zonder knuffel of kus in de menigte verdwijnen om nooit meer gezien te worden.

Het zou tachtig jaar duren voordat ze hoorde dat hij was doodgewerkt in Kaufering IV, een subkamp bij Dachau, waar zijn lichaam in een massagraf was gedumpt.

STANG LIDDLE

Het enige dat de ongelukkige premier heeft gedaan door het bod van Burnham te blokkeren, is de dag van zijn executie uitstellen

ZES IN DE SCHADUW

Hoe de Britse vakantiehotspot de onwaarschijnlijke prostitutiehoofdstad van Europa werd

En Renee zag hoe haar mooie moeder, Saba, werd gereduceerd tot een zwaargewond skelet en stierf aan ziekte en ondervoeding, twaalf dagen na de bevrijding van Bergen-Belsen door Britse troepen in april 1945.

Vandaag is het Holocaust Remembrance Day, de 81ste^St verjaardag van de bevrijding van Auschwitz, en Renee zal een receptie bijwonen in Buckingham Palace met koning Charles en koningin Camilla.

Ze was zo getraumatiseerd door haar eigen tragische ervaring dat Renee een halve eeuw lang niet over haar ervaringen sprak.

Maar de afgelopen dertig jaar heeft ze haar overlevingsverhaal honderden keren verteld op scholen in het Verenigd Koninkrijk, om de herinnering aan de verschrikkingen levend te houden.

Renee vertelt aan The Sun: “Ik heb een hele mooie jeugd gehad, maar helaas duurde die niet lang toen de Duitsers Polen bezetten.

“Zodra ze in onze stad kwamen, namen ze ons appartement over en onmiddellijk raakten we alles kwijt, al onze bezittingen. Mijn vader, die boekhouder was bij een heel groot textielbedrijf, verloor zijn baan. Vanaf dag één waren we als vluchtelingen.”

De laatste stoel

Renee was pas elf toen ruim 20.000 Joden werden opgepakt en naar een getto in hun geboorteplaats Zwińska Wola, ten zuidoosten van de hoofdstad Warschau, gedreven. Haar familie woonde twee jaar lang acht kamers.

Permanent hongerig en koud werkte Renee als slaaf in een kledingfabriek waar ze sokken maakte voor het Duitse leger.

Op weg daarheen werd ze gedwongen langs Joodse mannen te lopen die aan een houten galg waren opgehangen omdat ze voedsel hadden gestolen, en langs dode lichamen gewikkeld in krantenpapier die op de trottoirs lagen.

In de vroege uren van een zomerochtend werden alle Joden op de markt verzameld en kregen ouders de opdracht kinderen tot 18 jaar af te staan. Renee’s moeder Saba probeerde haar beide dochters te verbergen met haar jas.

Renee zegt: ‘Ik hoor de moeders nog steeds schreeuwen: ‘Almachtige God, help ons. Waar ben je?’ Het klinkt vandaag de dag nog steeds in mijn oren. Kinderen huilden en reikten naar hun ouders. Het is onvergetelijk.

‘Stenia keek op naar onze moeder. Ik zal nooit vergeten wat ze daarna zei. ‘Mam, gaan ze ons vermoorden?’

Mam, gaan ze ons vermoorden?

Renee’s zus Stenia

“Mijn moeder loog tegen haar: ‘Nee lieverd, je moet bij je grootouders zijn.’ Wat kon ze ons kleine meisje vertellen? Ze wist heel goed wat ze met de kinderen wilden doen.

“De Duitsers pakten Stenia en mijn moeder werd geslagen. Een bewaker sloeg haar overal. Mijn zus smeekte hem: ‘Stop alsjeblieft. Sla haar niet. Het is mijn moeder niet.’

‘Ze was zo dapper. Toen rende ze van ons weg met tranen die over haar wangen stroomden. We hebben haar nooit meer gezien. Op de een of andere manier bleef ik achter. Ik weet niet hoe of waarom.’

Stenia werd samen met bijna 20.000 andere Joodse mannen, vrouwen en kinderen in vrachtwagens weggevoerd en vermoord. Renee was een van de slechts drie jongeren uit het getto die overleefden.

Samen met haar vader en moeder bracht ze de volgende twee jaar door, gevangengezet en uitgehongerd, in een ander getto, 48 kilometer verderop, in de stad Lodz.

Ze zegt: “Het was verschrikkelijk. Het was bijna net zo verschrikkelijk als de kampen. Alleen waren de families nog bij elkaar.”

Laatste glimp van vader

In de hitte van augustus 1944 arriveerden Renee en haar ouders in het vernietigingskamp Auschwitz-Birkenau, waar pater Szaja in de menigte verdween.

Renee herinnert zich: “Zonder een kus, zonder afscheid verdween hij. Ik heb hem nooit meer gezien.”

Onder de dreigende blik van Dr. Josef Mengele werd op miraculeuze wijze voorkomen dat Engel des Doods Renee en haar moeder naar de gaskamers werden gestuurd. Elke dag in Auschwitz voelde als een jaar.

Midden in de winter, alleen gekleed in het vuile pyjamajasje van een man en een rok die zo groot was dat hij werd opgehouden door een strook stof die van de zoom was gescheurd, werd Renee met haar moeder naar Hamburg gestuurd.

Ze waren geen mensen, het waren monsters

Renée bij SS

Als slavenarbeiders braken ze gebombardeerde gebouwen met hun blote handen af, rauw van de bevriezing – Renee had zo’n honger dat ze alles zou hebben gegeten, zelfs hout.

Op een ochtend werd het echtpaar uit elkaar gehaald en werd haar moeder naar een plaats in de buurt van een slachthuis gestuurd.

Renee zegt: ‘Voor de lol opende de SS een hek, liet een stier los en die viel mijn moeder aan. Ze werd vertrapt en verscheurd, haar gezicht opengereten. Niemand behandelde haar wonden.

“Er was geen kwaad of kwaad waar de SS niet in weg kon zinken. Ze waren niet menselijk – het waren monsters.”

‘Huil niet als ik sterf’

Op 7 april 1945 ontruimde de SS het kamp in Hamburg. Op een brancard werden Renee en haar moeder in verschillende delen van de goederentrein geladen en gescheiden toen ze in Bergen-Belsen aankwamen – het donkerste geheim van het Derde Rijk.

Gescheiden van haar moeder werd de 15-jarige Renee door bossen vol lijken gemarcheerd naar het door ziekten geteisterde concentratiekamp waar 50.000 gevangenen stierven.

Twee dagen lang zocht ze haar moeder tussen de wandelende doden en passeerde twee ‘bergen’ die hoogopgestapelde lijken bleken te zijn zonder dat iemand ze kon begraven.

Ik heb door de jaren heen veel tranen om haar gehuild en doe dat nog steeds

Renée

Uiteindelijk zag Renee een lichaam liggen op een brancard op de ruwe houten vloer in de hoek van een hut.

Ze zegt: “Het was mijn moeder. Ze leefde nog, maar nog maar net. Ik kon zien dat ze stervende was. Mijn moeders ogen richtten zich langzaam op mij.

‘Het kostte haar veel tijd om de kracht te vinden om te spreken. Uiteindelijk zei ze, met haar stem nauwelijks boven een fluistering: ‘Huil niet als ik sterf.’

“Ik denk dat ze niet wilde dat ik zou lijden. Ik heb door de jaren heen veel tranen om haar gehuild en dat doe ik nog steeds.”

De geschiedenis herhaalt zich

Renee’s traumatische herinneringen zijn nu doordrenkt van angst over de opkomst van antisemitisme over de hele wereld de afgelopen jaren.

Toen de aanvallers vorige maand begonnen met het neerschieten van tientallen Joden op Bondi Beach, keek Renee 80 verspilde jaren met absolute afgrijzen toe.

Renee huilt als ze zich herinnert hoe onschuldige mensen in koelen bloede werden neergeschoten, waarbij vijftien mensen om het leven kwamen.

Ze zegt rustig: ‘Ik voelde pijn, echte pijn. Ik kon het niet geloven. De wereld heeft geen lessen getrokken uit de Holocaust.

“Wij overlevenden hadden nooit verwacht dat dit soort dingen nog eens in ons leven zouden gebeuren. Ik wanhoop. Antisemitisme is als een ziekte.”

Acht decennia lang geloofde Renee dat God haar van de dood had gespaard, zodat ze haar verhaal kon vertellen en toekomstige generaties kon waarschuwen om nooit meer dezelfde fout te maken.

Maar toen Renee televisieverslaggeving zag over de aanslagen op de Heaton Synagoge in Manchester en op Bondi Beach, op twee van de heiligste dagen op de Joodse kalender, werd Renee teruggeworpen naar haar leven als jong meisje in Polen.

Ze zegt: “De Duitsers zouden ons doelbewust aanvallen op heilige dagen als Jom Kipoer en Pesach. Dagen waarop ze wisten dat Joden zich in grote aantallen zouden verzamelen. Het gebeurt opnieuw.”

Ze is ook geschokt dat het aantal Britse middelbare scholen dat de Holocaust Memorial Day viert, meer dan gehalveerd is sinds de aanslagen van 7 oktober in 2023, waarbij Hamas-terroristen 1.200 Joodse mannen, vrouwen en kinderen vermoordden.

Terwijl ze zich voorbereidt op de ontmoeting met de koning en de koningin vandaag, zegt Renee dat ze al een koninklijke supporter heeft: prins William, die ze in 2024 ontmoette in de Western Marble Arch Synagogue in Londen.

Ze zegt: “Wat een lieve jongeman, zo vriendelijk en natuurlijk, net zoals zijn moeder vroeger was.

‘Ik was eerst zenuwachtig, maar hij hield mijn hand vast. ‘Wees niet zenuwachtig,’ zei hij glimlachend.

“Ik begon met hem te praten, vertelde hem iets over wat ik had meegemaakt en hij luisterde zwijgend.

‘Prins William was vijftien toen hij zijn moeder verloor. Net zo oud als ik toen mijn moeder stierf.

“We spraken erover dat het antisemitisme erger is dan ooit. Ik had nooit gedacht dat er tijdens mijn leven nog een explosie van door haat gedreven antisemitisme zou plaatsvinden.”

“Prins William schudde zijn hoofd en zei tegen mij: ‘Antisemitisme hoort niet thuis in dit land. Vooroordelen horen niet thuis in de samenleving.’ Hij heeft gelijk. Dat is niet het geval.

“Hij moedigde me aan om mijn getuigenis te blijven delen, zodat de volgende generatie kon begrijpen hoe het echt was.”

*A Mother’s Promise: My True Story of Surviving Auschwitz and the Horrors of the Holocaust, door Renee Salt en Kate Thompson, wordt uitgegeven door Orion.