Drie van de grootste ter wereld technologie bedrijven worden deze week geconfronteerd met een baanbrekend proces in Los Angeles wegens beschuldigingen dat hun platforms –Meta’s Instagram, TikTok van ByteDanceEn Google’s YouTube– willens en wetens verslaafd zijn en kinderen schade toebrengen.
De juryselectie begint deze week in het Superior Court van Los Angeles County. Dit is de eerste keer dat de bedrijven hun zaak voor een jury bepleiten, en de uitkomst zou diepgaande gevolgen kunnen hebben voor hun bedrijven en voor de manier waarop zij zullen omgaan met kinderen die hun platforms gebruiken. Het selectieproces zal naar verwachting minstens een paar dagen duren, waarbij tot en met donderdag elke dag 75 potentiële juryleden worden ondervraagd. Een vierde bedrijf dat in de rechtszaak wordt genoemd, Snapchat-moederbedrijf Snap Inc., schikte vorige week de zaak voor een niet bekendgemaakt bedrag.
De kern van de zaak is een 19-jarige die alleen wordt geïdentificeerd met de initialen ‘KGM’, wiens zaak zou kunnen bepalen hoe duizenden andere soortgelijke rechtszaken tegen sociale-mediabedrijven zullen verlopen. Zij en twee andere eisers zijn geselecteerd voor belangrijke zaken – in wezen testzaken voor beide partijen om te zien hoe hun argumenten uitpakken voor een jury en welke schadevergoeding, indien van toepassing, zou kunnen worden toegekend, zei Clay Calvert, een niet-ingezeten senior fellow in technologiebeleidsstudies aan het American Enterprise Institute.
KGM beweert dat haar gebruik van sociale media vanaf jonge leeftijd haar verslaafd maakte aan de technologie en de depressie en zelfmoordgedachten verergerde. Belangrijk is dat de rechtszaak beweert dat dit gebeurde door doelbewuste ontwerpkeuzes van bedrijven die probeerden hun platforms verslavender te maken voor kinderen om zo de inkomsten te vergroten. Als dit argument slaagt, zou het het First Amendment-schild van het bedrijf en Sectie 230 kunnen omzeilen, dat technologiebedrijven beschermt tegen aansprakelijkheid voor materiaal dat op hun platforms wordt geplaatst.
“De beklaagden hebben zwaar geleend van de gedrags- en neurobiologische technieken die door gokautomaten worden gebruikt en door de sigarettenindustrie worden uitgebuit, en hebben opzettelijk een aantal ontwerpkenmerken in hun producten ingebed, gericht op het maximaliseren van de betrokkenheid van jongeren om advertentie-inkomsten te genereren”, aldus de rechtszaak.
Leidinggevenden, waaronder Meta-CEO Mark Zuckerberg, zullen naar verwachting getuigen tijdens het proces, dat zes tot acht weken zal duren. Deskundigen hebben parallellen getrokken met de grote tabaksproeven die in 1998 leidden tot een schikking die sigarettenfabrikanten verplichtte miljarden aan gezondheidszorgkosten te betalen en de tabaksproductie te beperken. marketing gericht op minderjarigen.
“De eiser is niet louter de indirecte schade aan de producten van de gedaagde”, aldus de rechtszaak. ‘Zij zijn de directe slachtoffers van het opzet productontwerp keuze die iedere verdachte maakt. Zij zijn het beoogde doelwit van de schadelijke eigenschappen die hen in zelfvernietigende feedbackloops hebben gedreven.”
De technologiebedrijven betwisten beweringen dat hun producten opzettelijk kinderen schaden, daarbij verwijzend naar een aantal waarborgen die zij in de loop der jaren hebben toegevoegd en stellen dat zij niet verantwoordelijk zijn voor inhoud die door derden op hun sites wordt geplaatst.
“Onlangs hebben een aantal rechtszaken geprobeerd de schuld voor geestelijke gezondheidsproblemen bij tieners volledig bij socialemediabedrijven te leggen”, zei Meta in een recente blogpost. “Maar dit vereenvoudigt een ernstig probleem. Artsen en onderzoekers komen tot de conclusie dat geestelijke gezondheid een zeer complex en veelzijdig probleem is, en trends met betrekking tot het welzijn van tieners zijn niet eenduidig of universeel. Door de uitdagingen waarmee tieners worden geconfronteerd tot één enkele factor te beperken, wordt voorbijgegaan aan het wetenschappelijk onderzoek en de vele stressoren die jonge mensen vandaag de dag treffen, economische problemen, schoolmisbruik en middelenmisbruik.”
Meta, YouTube en TikTok reageerde maandag niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
De zaak zal de eerste zijn in een reeks zaken die dit jaar beginnen en waarin socialemediabedrijven verantwoordelijk willen worden gehouden voor het schaden van het geestelijk welzijn van kinderen. Een federale rechtszaak die in juni in Oakland, Californië begint, zal de eerste zijn waarin schooldistricten worden vertegenwoordigd die sociale-mediaplatforms hebben aangeklaagd wegens het schaden van kinderen.
Daarnaast hebben ruim veertig procureurs-generaal een aanklacht ingediend tegen Meta, waarbij zij beweren dat zij jongeren schaadt en bijdraagt aan de geestelijke gezondheidszorgcrisis onder jongeren door willens en wetens functies op Instagram en Facebook te ontwerpen die kinderen aan haar platforms verslaafd maken. De meeste zaken dienden hun rechtszaken in bij de federale rechtbank, maar sommige klaagden in hun respectieve staten.
TikTok wordt ook geconfronteerd met soortgelijke rechtszaken in meer dan een dozijn staten.
—Barbara Ortutay, AP-technologieschrijver
