Decennia lang concentreerde de discussie rond biologische landbouw zich op belangrijke principes van duurzaamheid, milieugezondheid, dierenwelzijn en een visie op voedsel dat geneest in plaats van schaadt. Maar in de Amerikaanse velden van vandaag begint een ander gesprek wortel te schieten en is in excessen verankerd. Met nieuwe economische gegevens en ruim veertig jaar vergelijkingen tussen biologische en conventionele systemen kunnen we nu vol vertrouwen zeggen dat biologisch niet langer slechts een waardegedreven keuze is; het is het meest winstgevende model dat beschikbaar is voor Amerikaanse boeren.
Bij het Rodale Instituut, het laatste Ecologische economie het rapport onderzoekt gegevens op bedrijfsniveau voor gewassen, regio’s en productiesystemen. De resultaten laten zien dat gediversifieerde, gecertificeerde biologische boerderijen consequent beter presteren dan conventionele bedrijven wat betreft netto-inkomen, zelfs als de biologische opbrengsten bescheiden lager zijn. In een sector die onder druk staat door volatiele grondstoffenprijzen en klimaatrisico’s, biedt biologisch wat boeren zelden krijgen: voorspelbare premies en sterkere marges op de lange termijn.
Hoe is dit mogelijk? Er worden biologische maïs, tarwe en sojabonen geserveerd prijs prijzen variërend van ongeveer 145% tot 250% ten opzichte van conventionele tegenhangers, volgens FINBIN-gegevens verzameld tussen 2016 en 2020. Zelfs na rekening te hebben gehouden met hogere arbeids- en administratieve kosten, genereren biologische producenten aanzienlijk meer inkomsten per schepel. In veel gevallen resulteert conventionele productie in een netto economisch verlies, terwijl biologische systemen winstgevend blijven.
GEWORTELD IN ONDERZOEK
Dit is gebaseerd op meer dan 40 jaar onderzoek van het Rodale Instituut Experimenten met landbouwsystemende langstlopende vergelijking van biologische en conventionele landbouw in Noord-Amerika. In de loop van de tijd produceren biologische systemen resultaten die vergelijkbaar zijn met traditionele systemen voor gewassen zoals maïs en tarwe, terwijl de blootstelling aan steeds vluchtiger wordende kunstmest- en chemicaliënkosten worden verminderd. Die kostenstabiliteit is van belang wanneer synthetische inputs dramatisch in prijs fluctueren, zoals de afgelopen jaren het geval is geweest.
De markt nu jaarlijks meer dan 70 miljard dollar bedraagt in de verkoop van biologische voeding in de VS en blijft sneller groeien dan de totale voedselmarkt, waardoor de business case voor biologische praktijken wordt versterkt. Biologische productie genereert bijna 3% van het totale Amerikaanse landbouwinkomen op slechts 1% van alle landbouwgrond. Meer dan de helft van het biologische voedsel wordt verkocht via reguliere retailers zoals Walmart en Target, wat een duidelijk bewijs levert dat biologisch niet langer een nichecategorie is, maar een kernsegment van de moderne voedseleconomie.
In mijn nieuwe boek, De boerderij is hierIk onderzoek wat deze stijging veroorzaakt. Een belangrijk aspect van deze groei is de exploderende vraag naar producten met vertrouwde certificeringen. In het afgelopen jaar is de verkoop van Regenerative Organic Certified (ROC) producten gerealiseerd steeg 22%volgens SPINS-CEO Jay Margolis presteren andere duurzaamheidscertificeringen beter dan de rest van de markt. Voor het hedendaagse winkelend publiek zijn certificeringen symbolen van vertrouwen die als leidraad dienen voor beslissingen op een steeds drukker wordende markt.
De consumentenvraag is slechts een deel van het verhaal. Kapitaal volgt rendement. Impactinvesteerders, investeringsfondsen voor landbouwvastgoed, gespecialiseerde kredietverstrekkers en groepen voor natuurbeschermingsfinanciering hebben honderden miljoenen dollars in organische en regeneratieve activiteiten gestoken. Deze investeerders worden niet uitsluitend gedreven door ideologie; maar ze reageren op een bedrijfsmodel dat duurzame marges, gediversifieerde inkomstenstromen en een groeiende vraag oplevert. Alles bij elkaar wijzen deze cijfers op een simpele conclusie: Biologisch heeft de drempel overschreden van de categorie specialiteiten naar een economisch belangrijke markt.
VOLGENDE GENERATIE BOER
Net zo belangrijk is wie ervoor kiest om op deze manier te boeren. USDA-tellingsgegevens laat een stijging van 7% zien onder boeren onder de 45 jaar, van wie velen het subsidie-afhankelijke industriële model verwerpen ten gunste van kleinere, gediversifieerde, biologische bedrijven. Uit een analyse van de USDA-tellingsgegevens blijkt dat 2.000 Amerikaanse boerderijen momenteel overstappen op biologisch. Voor de volgende generatie is biologisch geen levensstijlkeuze, maar een strategie om hoge schulden te vermijden, de blootstelling aan prijsvolatiliteit te verminderen en levensvatbare kleinschalige activiteiten op te bouwen.
Dat betekent niet dat de transitie moeiteloos verloopt. De driejarige certificeringsperiode waarin boeren biologische methoden gebruiken voordat ze de volle prijs verdienen, kan de cashflow onder druk zetten. Maar de risicobeperkende instrumenten breiden zich uit. Kostendelingsprogramma’s van USDA, natuurbehoudsstimulansen, biologische oogstverzekeringen en nieuwe overgangslabels verminderen de financiële risico’s. Wanneer deze instrumenten op elkaar zijn afgestemd, neemt het financiële risico van de transitie aanzienlijk af.
De bredere conclusie is dat biologische landbouw een levensvatbaar economisch pad biedt om de veerkracht in de Amerikaanse landbouw opnieuw op te bouwen. Het vermindert de afhankelijkheid van volatiele inputs, past de productie aan de vraag van de consument aan en opent de deur voor nieuwe boeren zonder hen op te sluiten in onhoudbare schuldenstructuren.
Op een moment dat beleidsmakers zoeken naar manieren om de plattelandseconomieën te versterken, zijn investeerders op zoek naar klimaatbestendige activa en stemmen consumenten met hun dollars. Biologische landbouw bevindt zich op het kruispunt van winstgevendheid en doel.
De vraag is niet langer of de biologische landbouw economisch kan opschalen. Uit de gegevens blijkt dat dit al het geval is. De echte vraag is of we landbouwsystemen zullen investeren, financieren en ontwerpen die meer boeren in staat zullen stellen succesvol te zijn.
Jeff Tkach is de uitvoerend directeur van het Rodale Instituut.
