Voor gemiddelde loontrekkenden in Rusland is het een grote betaaldag. Voor criminelen die willen ontsnappen aan de barre omstandigheden en het misbruik in de gevangenis, is dit een kans op vrijheid. Voor immigranten die hopen op een beter leven is het een vereenvoudigde weg naar staatsburgerschap.
Het enige wat ze hoeven te doen is een contract tekenen om in Oekraïne te vechten.
Terwijl Rusland probeert zijn strijdkrachten in bijna vier jaar oorlog weer op te bouwen – en een impopulaire landelijke mobilisatie te vermijden – haalt het alles uit de kast om nieuwe troepen te vinden die het slagveld kunnen betreden.
Sommigen komen uit het buitenland om te vechten in wat een bloedige uitputtingsslag is geworden. Na het ondertekenen van een wederzijds verdedigingsverdrag met Moskou in 2024 stuurde Noord-Korea duizenden troepen om Rusland te helpen zijn Koersk-regio te verdedigen tegen een Oekraïense inval.
Mannen uit Zuid-Aziatische landen, waaronder India, Nepal en Bangladeshklaagt erover dat hij wordt misleid om te solliciteren door recruiters die banen beloven. Ambtenaren in Kenia, Zuid-Afrika en Irak zeggen dat hetzelfde is gebeurd met burgers uit hun landen.
Russische cijfers in Oekraïne
President Vladimir Poetin vertelde vorige maand op zijn jaarlijkse persconferentie dat 700.000 Russische soldaten in Oekraïne vechten. Hij gaf hetzelfde getal in 2024, en een iets lager getal – 617.000 – in december 2023. Het is onduidelijk of deze cijfers kloppen.
Het aantal militaire slachtoffers blijft nog geheim, terwijl Moskou beperkte officiële cijfers vrijgeeft. Het Britse ministerie van Defensie zei afgelopen zomer dat mogelijk meer dan 1 miljoen Russische troepen zijn gedood of gewond.
De onafhankelijke Russische nieuwssite Mediazona heeft samen met de BBC en een team van vrijwillige nieuwsverslaggevers sociale media en overheidswebsites doorzocht en de namen verzameld van meer dan 160.000 gedode troepen. Ruim 550 van hen waren buitenlanders uit ruim twintig landen.
Hoe Rusland nieuwe soldaten krijgt
In tegenstelling tot Oekraïne, waar de staat van beleg en landelijke mobilisatie van kracht zijn sinds het begin van de grootschalige invasie van Rusland in februari 2022, heeft Poetin zich verzet tegen een brede terugroepactie.
Toen later dat jaar een beperkte mobilisatie van 300.000 man werd geprobeerd, vluchtten tienduizenden mensen naar het buitenland. De inspanningen stopten na een paar weken toen het doel was bereikt, maar een decreet van Poetin zette de deur open voor een nieuwe oproep. Het maakte ook alle militaire contracten effectief open en verhinderde dat soldaten hun dienst beëindigden of werden ontslagen, tenzij ze bepaalde leeftijdsgrenzen bereikten of arbeidsongeschikt waren door een blessure.
Ontvang het laatste nationale nieuws
Voor nieuws over Canada en de rest van de wereld kunt u zich aanmelden voor de laatste nieuwswaarschuwingen die u rechtstreeks worden bezorgd zodra ze zich voordoen.
Sindsdien vertrouwt Moskou grotendeels op wat het omschrijft als vrijwillige dienstplicht.
De stroom vrijwillige dienstplichtigen die militaire contracten ondertekenen, is sterk gebleven en overtrof vorig jaar de 400.000, zei Poetin in december. Het was niet mogelijk om de claim onafhankelijk te verifiëren. Soortgelijke cijfers werden aangekondigd in 2024 en 2023.
Activisten zeggen dat deze contracten vaak een vaste diensttermijn bevatten, bijvoorbeeld een jaar, waardoor sommige potentiële deelnemers denken dat de verbintenis tijdelijk is. Maar contracten worden automatisch voor onbepaalde tijd verlengd, zeggen ze.
De overheid biedt hoge lonen en uitgebreide voordelen aan dienstplichtigen. Regionale autoriteiten bieden verschillende aanmeldingsbonussen aan, soms in de tienduizenden dollars.
In de Khanty-Mansi-regio in centraal Rusland zou een indiensttreding volgens de lokale overheid bijvoorbeeld ongeveer $50.000 aan verschillende bonussen opleveren. Dat is meer dan het dubbele van het gemiddelde jaarinkomen in de regio, waar de maandlonen in de eerste tien maanden van 2025 naar verluidt iets meer dan $1.600 bedroegen.
Er zijn ook belastingvoordelen, schuldverlichting en andere voordelen.
Ondanks de beweringen van het Kremlin om te vertrouwen op vrijwillige dienstplicht, zeggen media- en rechtenorganisaties dat dienstplichtigen – mannen van 18 tot 30 jaar die een verplichte militaire dienst van beperkte duur vervullen en zijn vrijgesteld van verzending naar Oekraïne – vaak door superieuren worden gedwongen contracten te ondertekenen waardoor ze de strijd in worden gestuurd.
De rekrutering omvat ook gevangenen en mensen in voorlopige hechteniscentra, een praktijk die al vroeg in de oorlog werd geleid door wijlen huurlingenchef Yevgeny Prigozhin en werd overgenomen door het Ministerie van Defensie. De wetten staan nu de rekrutering van zowel veroordeelden als verdachten in strafzaken toe.
Buitenlanders rekruteren ook doelwitten, zowel in Rusland als in het buitenland.
Er werden wetten aangenomen die dienstplichtigen een versneld Russisch staatsburgerschap aanboden. Russische media en activisten melden ook dat invallen in gebieden waar migranten doorgaans wonen of werken ertoe leiden dat ze onder druk worden gezet voor militaire dienst, waarbij nieuwe burgers naar dienstplichtbureaus worden gestuurd om te bepalen of ze in aanmerking komen voor de verplichte dienst.
In november verordende Poetin dat militaire dienst verplicht was voor bepaalde buitenlanders die een permanent verblijfsvergunning zochten.
Sommigen zouden naar Rusland zijn gelokt door handelsringen die banen beloven, en hen vervolgens te misleiden om militaire contracten te ondertekenen. De Cubaanse autoriteiten hebben in 2023 zo’n ring die vanuit Rusland opereert, geïdentificeerd en geprobeerd deze te ontmantelen.
De 31-jarige Maksudur Rahman, die vluchtte nadat hij voor het Russische leger had gevochten, toont een Russisch militair hondenpenning tijdens een interview met The Associated Press in Lakshmipur, Bangladesh, op 10 december 2025.
(AP Foto/Rajib Dhar)
De Nepalese minister van Buitenlandse Zaken Narayan Prakash Saud vertelde in 2024 aan Associated Press dat zijn land Rusland had gevraagd honderden Nepalese staatsburgers terug te sturen die waren gerekruteerd om in Oekraïne te vechten, en om de stoffelijke resten van de doden in de oorlog te repatriëren. Nepal heeft sindsdien burgers verboden om naar Rusland of Oekraïne te reizen om te werken, daarbij verwijzend naar rekruteringsinspanningen.
Ook in 2024 zei het Indiase Federale Onderzoeksbureau dat het een netwerk had opgepakt dat ten minste 35 van zijn burgers naar Rusland lokte onder het voorwendsel van werk. De mannen werden getraind voor de strijd en tegen hun wil uitgezonden naar Oekraïne, waarbij sommigen “ernstig gewond” raakten, aldus de dienst.
Toen Poetin in 2024 de Indiase premier Narendra Modi ontving voor gesprekken, zei New Delhi dat zijn onderdanen die ‘misleid’ waren om zich bij het Russische leger aan te sluiten, zouden worden ontslagen.
Iraakse functionarissen zeggen dat ongeveer 5.000 van zijn burgers zich bij het Russische leger hebben aangesloten, samen met een onbepaald aantal dat samen met Oekraïense strijdkrachten vecht. Ambtenaren in Bagdad treden hard op tegen dergelijke rekruteringsnetwerken, waarbij één man vorig jaar werd veroordeeld voor mensenhandel en tot levenslang werd veroordeeld.
Een onbekend aantal Irakezen is gedood of verdwenen tijdens gevechten in Oekraïne. Sommige families hebben gemeld dat familieleden onder valse voorwendselen naar Rusland werden gelokt en gedwongen dienst te nemen; in andere gevallen hebben Irakezen zich vrijwillig aangesloten voor het loon en het Russische staatsburgerschap.
Buitenlanders die tot gevechten worden verleid, zijn bijzonder kwetsbaar omdat ze geen Russisch spreken, geen militaire ervaring hebben en door de militaire leiders als ‘onnodig te zijn, om het maar bot te zeggen’ worden beschouwd, zegt Anton Gorbatsevich van de activistische groepering Idite Lesom, oftewel ‘Get Lost’, die mannen helpt te deserteren uit het leger.
Een aanslag op een vertragende economie
Deze maand zei een Oekraïense krijgsgevangenenorganisatie dat meer dan 18.000 buitenlanders aan Russische zijde hadden gevochten of nog steeds vechten. Bijna 3.400 mensen zijn gedood en honderden burgers uit 40 landen worden in Oekraïne als krijgsgevangenen vastgehouden.
Als dat waar is, vertegenwoordigt het een fractie van de 700.000 troepen die volgens Poetin voor Rusland in Oekraïne vechten.
Het inzetten van buitenlanders is slechts één manier om aan de constante vraag te voldoen, zegt Artyom Klyga, hoofd van de juridische afdeling van de Beweging van Gewetensbezwaarden, en merkt op dat de Russische rekruteringsinspanningen stabiel lijken te zijn. De meeste mensen die hulp zoeken bij de groep, die mannen helpt de militaire dienst te ontlopen, zijn Russische staatsburgers, zei hij.
Kateryna Stepanenko, een Russische onderzoeker aan het in Washington gevestigde Institute for the Study of War, zei dat het Kremlin de afgelopen twee jaar ‘creatiever’ is geworden in het aantrekken van rekruten, waaronder buitenlanders.
Maar rekruteringsinspanningen worden “extreem duur” voor Rusland, dat te maken heeft met een vertragende economie, voegde ze eraan toe.
