De vrouw van de afgezette voormalige president van Zuid-Korea is veroordeeld tot twintig maanden gevangenisstraf wegens het aannemen van steekpenningen van de controversiële Unification Church.
De rechtbank heeft de 52-jarige Kim Keon Hee echter vrijgesproken van beschuldigingen van manipulatie van aandelenkoersen en het ontvangen van gratis opiniepeilingen van een politieke makelaar voorafgaand aan de presidentsverkiezingen van 2022, die haar man Yoon Suk Yeol won.
Yoon is al veroordeeld vijf jaar gevangenisstraf wegens machtsmisbruik en belemmering van de rechtsgang in verband met zijn mislukte bod uit 2024.
Het is de eerste keer in de geschiedenis van Zuid-Korea dat een voormalig presidentieel echtpaar tegelijkertijd wordt veroordeeld.
Rechter Woo In-sung van de centrale districtsrechtbank van Seoul oordeelde woensdag dat Kim “zijn positie had misbruikt als middel om persoonlijk gewin na te streven”.
“Hoe hoger iemands positie, hoe bewuster men moet waken voor dergelijk gedrag… De beklaagde weigerde uitnodigingen te weigeren en was geheel in beslag genomen door zelfversiering”, zei de rechter.
Een speciaal juridisch team dat voor de zaak is aangesteld, zegt dat Kim tussen april en juli 2022 80 miljoen ($56.000; £40.600) gewonnen geschenken heeft ontvangen, waaronder een diamanten halsketting van Graff en verschillende handtassen van Chanel, van de Unification Church, in ruil voor zakelijke en politieke gunsten.
Het team had 15 jaar gevangenisstraf en een boete van 2 miljard won geëist voor alle drie de aanklachten die woensdag werden gehoord – waarvan Kim voor één werd veroordeeld – maar de rechter merkte op dat Kim niet degene was die de steekpenningen eiste of vroeg en dat zij “geen significant strafblad” had.
Ze kreeg echter de opdracht om 12,85 miljoen won in contanten terug te betalen, en de rechtbank beval ook de inbeslagname van de diamanten halsketting.
Kim is ook beschuldigd van haar vermeende betrokkenheid bij een plan om volgelingen van de Unification Church te werven voor de conservatieve People Power Party, waarvan haar man deel uitmaakte, en van het aanvaarden van geschenken in ruil voor banen bij de overheid. De rechtbank heeft deze zaken nog niet behandeld.
De voormalige first lady had alle beschuldigingen ontkend en zei dat ze “zeer oneerlijk” waren, hoewel ze toegaf dat ze Chanel-tassen had ontvangen, die ze naar eigen zeggen later ongebruikt terugstuurde.
Ze verontschuldigde zich publiekelijk toen ze in augustus vorig jaar voor ondervraging verscheen. ‘Het spijt me echt dat niemand zoals ik de mensen zorgen heeft bezorgd’, zei ze.
Onderzoek naar Kim’s omgang met de Unificatiekerk had ook geleid tot de arrestatie van kerkleider Han Hak-ja.
Naast de strafrechtelijke vervolging is Kim ook het onderwerp geweest van andere controverses. Vorig jaar annuleerde de Sookmyung Women’s University een kunstopleiding waarmee ze in 1999 afstudeerde, nadat een ethische commissie had vastgesteld dat ze plagiaat had gepleegd op haar masterscriptie.
Aanvullende rapportage door Leehyun Choi in Seoul
