Garanti haalt $1 miljard op en breidt uit naar Robotaxis met Uber

Startup voor autonome voertuigen Waabi heeft $1 miljard opgehaald en is een partnerschap aangegaan met Uber om zelfrijdende auto’s in te zetten op het ride-hailing-platform – de eerste uitbreiding van het bedrijf buiten autonoom vrachtvervoer.

De financiering bestaat uit een overtekende Series C-ronde van $750 miljoen onder leiding van Khosla Ventures en G2 Venture Partners en ongeveer $250 miljoen aan mijlpaalkapitaal van Uber ter ondersteuning van de inzet van 25.000 of meer Waabi Driver-aangedreven robotassen exclusief op zijn platform. De bedrijven hebben geen tijdlijn gegeven voor een dergelijke grootschalige implementatie.

Het partnerschap vertegenwoordigt een weddenschap dat de AI-technologie van de startup kan slagen waar anderen het moeilijk hebben gehad: opschalen naar meerdere zelfrijdende branches met één enkele technologiestapel. Terwijl concurrenten als Waymo voorheen zowel roboaxis als trucking probeerden voordat ze hun vrachtprogramma stopzetten, zegt Waabi-oprichter en CEO Raquel Urtasun dat de kapitaalefficiënte aanpak en generaliseerbare AI-architectuur van haar bedrijf het een uniek voordeel geven om beide markten tegelijkertijd aan te pakken.

“Onze ongelooflijke kerntechnologie maakt voor het eerst echt een enkele oplossing mogelijk die meerdere verticale markten kan uitvoeren, en ze kunnen deze op schaal doen”, vertelde Urtasun aan TechCrunch. “Het gaat niet om twee programma’s, twee stapels.”

Door de samenwerking is de cirkel rond het werk van Urtasun rond: voorheen was ze hoofdwetenschapper bij de autonome voertuigdivisie van Uber, Uber ATG, die Uber in 2020 verkocht aan het zelfrijdende vrachtwagenbedrijf Aurora Innovation. Het bouwt ook voort op Waabi’s bestaande samenwerking met Uber Freight.

Waabi is een van de vele AV-bedrijven die Uber heeft ingeschakeld om zelfrijdende voertuigen wereldwijd op zijn platform te implementeren. Andere bedrijven zijn o.a WaymoAlleen, UitrijdenWayve, WijRide, Op dit momenten meer.

De obligatie- en financieringsronde komt zoals Uber lanceert een nieuwe divisie genaamd Uber AV Labs dat zijn voertuigen gaat gebruiken om gegevens te verzamelen voor AV-partners.

Waabi is niet zo afhankelijk van data als anderen, als we Urtasun mogen geloven. De Waabi-chauffeur wordt getraind, getest en gevalideerd met behulp van een zogenaamde closed-loop simulator Waterwoord dat automatisch de digitale tweeling van de wereld bouwt op basis van data; voert real-time sensorsimulatie uit; creëert scenario’s voor stresstesten van de Waabi Driver; en leert de bestuurder zonder menselijke tussenkomst van zijn fouten te leren. Het resultaat? Waabi’s chauffeur kan over zijn omgeving redeneren zoals een mens dat zou doen en de beste manoeuvre kiezen, zegt Urtasun. Hierdoor kan het systeem generaliseren en leren van minder voorbeelden dan traditionele autonome rijsystemen.

Waabi heeft de afgelopen vier en een half jaar besteed aan het tot leven brengen van deze technologie voor snelweg- en straatmogelijkheden met vrachtwagens, maar Urtasun zegt dat het Waabi-brein zich al generaliseert naar verschillende voertuigvormfactoren. Ze heeft zelfs laten doorschemeren dat de volgende branche van het bedrijf robotica is. Vanaf het begin verzamelde en simuleerde het bedrijf naast zijn vrachtwagenwerkzaamheden ook autogegevens, een signaal dat roboaxis altijd deel uitmaakte van het langetermijnplan.

Dankzij deze aanpak heeft Waabi sneller en goedkoper kunnen bouwen dan de concurrentie, beweert Urtasun.

“We hebben niet de miljarden mensen nodig om de technologie en de grote wagenparken te ontwikkelen die AV 1.0 nodig heeft”, zei Urtasun. “We hebben geen enorme datacenters, stroomverbruik of een biljoen van de nieuwste chips nodig.”

De deal brengt de totale financiering van Waabi daarna op ongeveer $ 1,28 miljard sloot een Series B van $ 200 miljoen in juni 2024. Concurrenten Aurora Innovation en Kodiak Robotics hebben tot nu toe respectievelijk $3,46 miljard en $448 miljoen opgehaald via een combinatie van durfkapitaal en opbrengsten uit de publieke markt.

In slechts vijf jaar heeft Waabi verschillende commerciële piloten gelanceerd (met een menselijke chauffeur op de voorstoel) in Texas. Het bedrijf was van plan om eind vorig jaar een volledig zelfrijdende vrachtwagen op de openbare snelwegen te lanceren, maar de uitrol is volgens Urtasun uitgesteld tot ergens in de komende kwartalen.

Waabi werkt samen met Volvo om speciaal gebouwde autonome vrachtwagens te bouwen, die het bedrijf heeft ontwikkeld afgelopen oktober onthuld tijdens TechCrunch Disrupt. Urtasun zegt dat de chauffeur van Waabi klaar is om te vertrekken, maar dat de vrachtwagens nog volledig moeten worden gevalideerd voordat ze worden gelanceerd.

Urtasun maakt zich echter geen zorgen. Ze zegt dat er veel vraag is naar Waabi’s vrachtwagens vanwege het direct-to-consumer-model van het bedrijf, waardoor verladers de uitgeruste vrachtwagens rechtstreeks kunnen kopen, en ze heeft er vertrouwen in dat Waabi dankzij het Uber-partnerschap “snel de markt kan penetreren en kan opschalen met een product dat zeer betrouwbaar zal zijn.”

“We bevinden ons nog in de beginfase van de implementatie van een robotas”, zei ze. “Er komt nog veel meer schaal.”

Urtasun wil niet meer details delen over de uitrol van Uber, zoals met welke autofabrikant Waabi zou samenwerken. Ze zei dat Waabi een soortgelijk pad zou bewandelen als het autonome vrachtvervoer, door de sensoren en technologie vanaf de fabrieksvloer in het voertuig in te bouwen.

“Wij geloven in verticale integratie met een volledig redundant platform van de OEM”, zei ze. “Zo bouw je echt veilige en echt schaalbare technologie.”

Andere investeerders in Waabi’s Series C zijn onder meer Uber, NVentures (de VC-tak van Nvidia), Volvo Group Venture Capital, Porsche Automobil Holding SE, BlackRock, het Thrive Venture Fund van BDC Capital en anderen.