Wanneer meneer Tim Berners-Lee in 1989 het World Wide Web uitvond, was zijn visie duidelijk: het zou door iedereen gebruikt worden, gevuld met alles, en, cruciaal, het zou gratis zijn.
Vandaag, de oprichting van de Britse computerwetenschapper wordt regelmatig gebruikt door 5,5 miljard mensen – en vertoont weinig gelijkenis met de democratische macht voor de mensheid die hij bedoelde.
Ter promotie van zijn boek This is for Everyone reflecteert Berners-Lee in Australië op wat zijn uitvinding is geworden – en hoe hij en een gemeenschap van medewerkers de kracht van het internet weer in handen van zijn gebruikers kunnen leggen.
Berners-Lee omschrijft zijn opwinding in de beginjaren van het internet als ‘onduurzaam’. Na veertig jaar ontstaat er een rebellie tussen hemzelf en een gemeenschap van gelijkgestemde activisten en ontwikkelaars.
“We kunnen het internet repareren… Het is nog niet te laat”, schrijft hij, en beschrijft zijn missie als een “strijd om de ziel van het web.”
Technologie is niet neutraal
Berners-Lee herleidt de aanvankelijke corruptie van het internet tot de commercialisering van het domeinnaamsysteem, dat volgens hem webgebruikers beter zou hebben gediend als het door een non-profitorganisatie in het algemeen belang zou zijn beheerd. In plaats daarvan, zegt hij, werd de .com-ruimte in de jaren negentig overgenomen door ‘charlatans’.
“De Amerikanen wilden heel graag het internet commercialiseren… om de grens te overschrijden van een academisch iets naar een commercieel iets”, vertelt hij vanuit Brisbane aan Guardian Australia.
Het nastreven van winst werd al snel een drijvende kracht achter de manier waarop internet werd ontworpen. Maar pas in 2016 – hetzelfde jaar dat hij de Turing Award won – lieten de Amerikaanse verkiezingen Berners-Lee zien hoe giftig het internet kan zijn. Twee jaar later vertelde hij aan Vanity Fair dat hij ‘verwoest’ was door het misbruik van internet.
Al 35 jaar schrijft Berners-Lee wat hij beschouwt als ’s werelds eerste blog. Eén bericht, gepubliceerd in juni 2024, wordt gedomineerd door een overvolle kaart van ‘alles op internet’. Het herinnert ons aan de algemene voordelen van internet: van e-mail en Zoom tot gezondheid, podcasts, samenwerking, creativiteit en digitale soevereiniteit: de grafiek laat zien dat internet grotendeels goed is.
Maar aan de linkerkant van de grafiek bevindt zich een rode cluster, waaronder X, Snapchat, YouTube, ‘feedmanipulatie voor betrokkenheid’, verslaving, polarisatie, desinformatie en psychische aandoeningen. Deze hoek van het web, zegt de maker, is ‘geoptimaliseerd voor lelijkheid’. Het is zwaar mijnbouw en monitoring.
“Het is maar een klein deel van het hele internet… maar het probleem is dat mensen veel tijd op sociale-mediasites doorbrengen omdat ze verslavend zijn”, zegt hij.
Meld u aan: AU Breaking News-e-mail
Omdat het altijd menselijk moest zijn in zijn uitgestrekte samenhang, waren de donkere kanten misschien onvermijdelijk.
“Ja en nee”, zegt Berners-Lee. ‘Vroeger bestond er een soort mantra dat technologie neutraal was en dat mensen goed en slecht zijn. Maar dat geldt niet echt voor dingen op internet.
“De manier waarop je een site als Reddit, Pinterest of Snapchat ontwerpt, kan expliciet goed zijn.” Of ontworpen met betrokkenheid als prioriteit, kan het algoritme expliciet slecht zijn.
Samenwerking en compassie
Het vergroten van het probleem is monopolisering. De dominantie van Facebook en Google is slecht voor de innovatie en slecht voor het internet, zegt hij, omdat monopolies het bouwen van systemen in de weg staan die werkelijk pro-menselijk zijn. Hoeveel bedrijven slaan immers uw (identieke) gegevens op in ondoorzichtige en incompatibele systemen?
Sinds de teleurstelling van Berners-Lee tien jaar geleden heeft hij alles ingezet op een project dat de manier waarop gegevens op internet worden opgeslagen volledig verandert, bekend als het Solid (social linked data) protocol. Het is activisme dat geworteld is in de macht van mensen – vergelijkbaar met de eerste jaren van het internet.
Deze versie van internet zou de persoonlijke soevereiniteit nieuw leven inblazen en gebruikers de controle teruggeven.
“Als mensen enthousiast zijn, krijgen ze een twinkeling in hun ogen en beginnen ze te coderen alleen maar vanwege wat ze zich kunnen voorstellen”, zegt hij over ontwikkelaars die het concept “snappen”.
Hij vergelijkt Solid ‘pods’ met rugzakken met gegevens die door elk individu veilig worden bewaard, waardoor ze kunnen kiezen wat ze willen delen met specifieke mensen, bedrijven en organisaties. Gegevens van het Ministerie van Onderwijs kunnen worden gedeeld met een AI-docent; medische gegevens bij een neef, arts en voedingsdeskundige. De Vlaamse overheid in België beschouwt data als een nationaal instrument en gebruikt al Solid pods voor haar burgers.
De Facebooks en X’s van de wereld hoeven zich niet aan te sluiten – de nieuwe systemen zullen zo empowerend, collaboratief en meelevend zijn, gelooft hij, dat delen van het hedendaagse internet verouderd zullen raken.
“De bestaande systemen zullen tot op zekere hoogte vervagen omdat mensen steeds enthousiaster worden over nieuwe systemen”, zegt hij.
“Over de hele wereld kunnen samenwerken met vrienden, familie en collega’s zal iets zijn waar ze uiteindelijk verslaafd aan raken – een veel betere soort verslaving.”
Hij is niet de enige die deze problemen wil oplossen. Het eerste verbod ter wereld op sociale media in Australië – dat blokkeert dat jongeren onder de 16 jaar een groot aantal websites kunnen gebruiken, waaronder Snapchat, X, Facebook en YouTube – is een poging tot een oplossing. Al is Berners-Lee daar niet van overtuigd.
“Ik ben benieuwd hoe het in Australië gaat, want Er zijn mensen in Groot-Brittannië die dit voorstellen op een vergelijkbare manier, en anderen kunnen volgen”, zegt hij.
“De eerste vraag is of kinderen de specifieke sociale media zouden moeten gebruiken. Ik denk dat je moet erkennen dat zaken als berichtendiensten nuttig zijn.”
In plaats daarvan pleit hij voor smartphones die speciaal zijn ontworpen voor kinderen en die de toegang tot schadelijke websites blokkeren. Hij wijst op de Andere telefoon, ontworpen in samenwerking met Mumsnet-gebruikers, als alternatief voor apparaten die onbelemmerde toegang tot sociale media bieden.
AI ‘het paard dartelt’
Het is op het gebied van kunstmatige intelligentie dat zijn optimisme keldert.
Berners-Lee heeft lange tijd gezien dat AI – dat alleen bestaat dankzij het internet en zijn data – het potentieel heeft om de samenleving te transformeren tot ver buiten de grenzen van zelfzuchtige bedrijven. Maar nu is het tijd, zegt hij, om vangrails te plaatsen zodat AI een positieve kracht blijft – en hij is bang dat de kans aan de mensheid voorbijgaat.
“Het paard is aan het stoeien”, zegt hij over het beteugelen van de ongecontroleerde ontwikkeling en groeiende intelligentie van AI.
Berners-Lee creëerde het web, HTML en HTTP op Cernthuisbasis van de Large Hadron Collider, aan de rand van Genève. De wetenschappelijke, niet-commerciële benadering van Cern was de sleutel tot de manier waarop de technologie werd gedeeld.
“Ik wil een Cern voor AI zien waar de beste wetenschappers samenkomen en kijken of ze een superintelligentie kunnen maken. En als ze dat kunnen, stoppen ze die in een systeem waar het niet zomaar naar buiten kan komen en mensen ervan kan overtuigen om het de wereld te laten regeren.”
Op dit moment zijn we echter “heel, heel ver verwijderd van een Cern voor AI”, zegt hij.
“We hebben kunstmatige intelligentie laten uitvoeren in deze grote bedrijven, maar ook in deze enorme silo’s. Ze kijken niet over elkaars schouders. Ze zitten daar gewoon, binnen hun eigen bedrijf, kijken naar hun eigen systeem en proberen het slimmer te maken.
“Ik zie geen manier waarop we een punt kunnen bereiken waarop de wetenschappelijke gemeenschap naar AI gaat kijken en beslissen of het veilig is of niet.”
Sir Tim Berners-Lee spreekt Brisbane krachtpatser Donderdag 29 januari en verder Sydney Operahuis Vrijdag 30 januari
De kop van dit verhaal werd op 29 januari 2026 gewijzigd om te verduidelijken dat Tim Berners-Lee het wereldwijde web heeft uitgevonden, de dienst die op de internetinfrastructuur draait, en niet op het internet zelf.
