Sommige blinden en slechtzienden fans zullen ongekende toegang hebben tot Super Bowl dankzij een tactiel apparaat dat de bal volgt, trilt bij toetsaanslagen en geluid maakt in realtime.
De NFL werkte samen met OneCourt en Ticketmaster om de spelverbeterende ervaring 15 keer te beheren tijdens het reguliere seizoen tijdens wedstrijden georganiseerd door de Seattle Seahawks, Jacksonville Jaguars, San Francisco 49ers, Atlanta Falcons en Minnesota Vikings.
Rond de 10 blinden en slechtzienden fans krijgen de kans om dezelfde technologie te gebruiken tijdens de Super Bowl in Santa Clara, Californië, waar Seattle op 8 februari tegen de New England Patriots speelt. Met hun handen op het apparaat voelen ze de locatie van de bal en horen ze wat er gedurende de hele wedstrijd gebeurt.
Scott Thornhill kan niet wachten.
Thornhill, de uitvoerend directeur van de American Council of the Blind, zal tussen de fans in Levi’s Stadium zijn met een OneCourt-tablet op schoot en de uitzending van Westwood One op een koptelefoon. Toen hij acht was, werd bij hem retinitis pigmentosa vastgesteld en verloor later zijn gezichtsvermogen.
“Het zal mij in staat stellen om zo goed mogelijk bij de game betrokken te zijn en ervan te genieten, net als de mensen die kunnen kijken”, vertelde Thornhill aan Associated Press. “Als iemand die opgroeide met sporten voordat ik mijn gezichtsvermogen verloor, krijg ik een groot deel van mijn leven terug dat ik heb gemist. Om naar een wedstrijd te gaan en niet te hoeven wachten tot iemand me vertelt wat er is gebeurd, is het moeilijk om zelfs maar te beschrijven hoeveel het voor mij betekent.
“Het is een gamechanger.”
Clark Roberts heeft het uit de eerste hand ervaren.
De Seahawks-fan werd door het team uitgenodigd om hun thuiswedstrijd tegen Indianapolis op 14 december bij te wonen om de wedstrijd te ervaren met het OneCourt-apparaat, dat zo groot is als een dikke iPad met verhoogde lijnen die een voetbalveld omlijnen.
“Het apparaat doet twee prachtige dingen”, zegt Roberts, die op 24-jarige leeftijd zijn gezichtsvermogen verloor door retinitis pigmentosa. “Het trilt op verschillende manieren voor verschillende spelen, en via een koptelefoon kon ik de geweldige omroeper van Seattle, Steve Raible, horen. Real-time audio is de echte schoonheid van het apparaat, want normaal gesproken kan er, als ik naar een game luister, een vertraging optreden van maximaal een minuut of langer, en het kan een uitdaging zijn om familie en vrienden voortdurend te vragen wat er is gebeurd.”
“Kun je je voorstellen hoe dit alles zou kunnen openen, niet alleen voetbal?”
OneCourt werkt eraan.
Het werkt samen met NBA- en Major League Baseball-teams om zijn apparaten voor games te leveren en is in gesprek om deze beschikbaar te maken met de NHL, samen met andere competities en sportorganisaties over de hele wereld.
OneCourt werd in 2023 gelanceerd nadat oprichter Jerred Mace een blinde zag deelnemen aan een voetbalwedstrijd toen hij junior was aan de Universiteit van Washington.
De startup met het hoofdkantoor in Seattle gebruikt NFL-trackinggegevens van Genius Sports en vertaalt deze naar feedback voor het apparaat om unieke trillingen te creëren voor spelen zoals tackles en touchdowns.
De gegevens worden gegenereerd door camera’s en chips die zijn ingebed in ballen, truien en elders. Dezelfde technologie wordt gebruikt door de NextGen Stats van de NFL voor de gezondheid en veiligheid van spelers, statistieken en gokken.
“Het is een bewijs van de volwassenheid van het product en van ons bedrijf dat we dit de afgelopen twee jaar aan een handvol teams hebben aangeboden, naar het grootste evenement in de Amerikaanse sport”, aldus Antyush Bollini, medeoprichter van OneCourt. “De Super Bowl is zo’n geweldig evenement, en nu kunnen blinde en slechtziende fans onze technologie gebruiken op de manier die zij verdienen.”
De financiering van Ticketmaster voor de NFL-pilot ging naar het onderschrijven van het apparaat om het gratis beschikbaar te maken voor fans, aldus senior directeur klantontwikkeling Scott Aller.
“Dit is een zeer, zeer grote overwinning op het gebied van de sociale impact”, zei Aller. “We hopen dat we een dergelijke investering in al onze markten kunnen doen.”
Nadat enkele teams de competitie hadden benaderd om de toegang voor iedereen te verbeteren, heeft de NFL de afgelopen maanden het programma getest en uiteindelijk besloten om het apparaat zijn Super Bowl-debuut te laten maken.
“Het is ons niet ontgaan dat we blinde en slechtziende fans hebben, en we willen het goede voor hen doen”, zegt Belynda Gardner, senior directeur diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit voor de NFL.
Gardner zei dat de competitie zeer bemoedigd is door de pilot en het potentieel van deze technologie.
“We beoordelen wat we hebben geleerd en evalueren hoe dit in de toekomst kan worden geïmplementeerd”, zei Gardner. “Er zijn geen definitieve volgende stappen en we zullen het laagseizoen gebruiken om te bepalen waar deze technologie zich bevindt in het aanbod van de NFL.”
Thomas Rice, een blinde Jaguars-fan, zei dat hij tijdens een wedstrijd in Jacksonville een naadloze ervaring had met het OneCourt-apparaat. Rice pakte de tablet op bij de gastenservice in het EverBank Stadium, en nadat hij op zijn stoel was gaan zitten, voelde en hoorde hij voetbal op een nieuwe manier.
“Toen Trevor Lawrence een touchdownpass naar Brian Thomas Jr. gooide, voelde ik de bal door de lucht reizen”, zei Rice. “Toen Travis Etienne de bal liet lopen, voelde ik het langs de zijlijn gebeuren.”
“Het was alsof ik mijn eigen ogen kreeg.”
Volg Larry Lage op X
AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl
—Larry Lage, AP-sportschrijver
