CORAL GABLES, Florida — Rong Niu’s roze jurk met pailletten schitterde onder de arenaverlichting tijdens een recente basketbalwedstrijd voor heren in Miami.
De populaire breakspeler bekend als “Red Panda” beëindigde haar kenmerkende set van zeven minuten, keek op naar een menigte fans die haar naam scandeerden en glimlachte voordat ze van boord gingen.
Camera’s gingen onmiddellijk omhoog. Een Hurricanes-bandlid riep: “Ik hou van je, Red Panda!” Een bewaker schudde ongelovig zijn hoofd toen een fan in de buurt luid vroeg: ‘Hoe doet ze het?’ Leden van het dansteam van de Hurricanes stonden in de rij om met haar op de foto te gaan voordat ze vertrok.
Niu is enigszins gewend geraakt aan de fanfare gedurende tientallen jaren van optreden bij NBA-, WNBA- en universiteitsbasketbalwedstrijden – haar eerste doorbraak was een Los Angeles Clippers-wedstrijd in 1993. Nog steeds, zelfs nadat sportfans zich om haar heen hadden verzameld na een verschrikkelijke val tijdens een WNBA-wedstrijd afgelopen juli kan ze nauwelijks onder woorden brengen wat de steun voor haar betekent.
“Ik voel zoveel steun”, zei Niu woensdag nadat hij in de thuiswedstrijd van Miami tegen Stanford verscheen. “Het wordt niet ondersteund, ik weet het niet. Ik heb geen beter woord om dat gevoel te beschrijven. Het werd niet gewaardeerd.”
Niu komt uit een familie van uitvoerende acrobaten. Ze doet het al sinds ze zeven was, toen haar vader haar talent voor het eerst ontdekte door haar te helpen kommen en blokken op haar hoofd te balanceren in hun huis in de Chinese provincie Shanxi.
Haar act bestaat uit het rijden op een op maat gemaakte eenwieler die ongeveer 2,5 meter boven de baan uitsteekt, waarbij ze op maat gemaakte kommen op haar onderbenen balanceert voordat ze ze ondersteboven draait.
Tijdens de rust van de finale van de WNBA Commissioner’s Cup tussen de Indiana Fever en de Minnesota Lynx viel Niu van haar eenwieler en stortte een minuut na haar optreden op het veld. Ze bleef enkele minuten liggen, werd uiteindelijk door een rolstoel weggeholpen en later werd de diagnose gesteld dat ze een gebroken linkerpols had.
“Ik besef nu dat ik gedesoriënteerd was. Het was niet alleen hier pijn”, zei Niu woensdag, wijzend naar haar linkerpols, waarvan ze zich herinnerde dat deze opgezwollen was en ondragelijke pijn had. “Ik was niet erg duidelijk vanwege de impact. Ze zeiden: ‘Kun je lopen?’ Ik zei ‘Ja’ en probeerde toen op te staan en weg te gaan. En toen dacht ik dat ik op het punt stond flauw te vallen.”
Ze bracht elf uur door in een ziekenhuis in Minneapolis, waar de hele tijd een paar Lynx-medewerkers aanwezig waren. Terwijl ze in het ziekenhuisbed lag, vroeg ze zich af wat er mis kon zijn gegaan tijdens de handeling die ze zo vaak had uitgevoerd.
“Ik zeg niet dat ik zo goed ben of zo”, zei ze. “Over het algemeen val ik niet. Kommen vallen omdat de kommen de lucht in gaan en soms kan ik ze niet onder controle houden. Maar op een eenwieler rijden… het mag niet uit de hand lopen.”
Niu keerde terug naar de arena nadat hij uit het ziekenhuis was ontslagen. Haar eenwieler stond op dezelfde plek waar ze hem in haar kleedkamer had achtergelaten.
Ze begon het te inspecteren, controleerde de rotatie van het wiel en keek naar de hendel. Toen merkte ze dat een van haar pedalen licht gebogen was. Normaal gesproken pakt ze haar uitrusting heel zorgvuldig in als ze op reis gaat, maar deze is op de een of andere manier tijdens het transport beschadigd geraakt; Of het nu tijdens de veiligheidscontrole is of in het vliegtuig, ze weet het niet zeker.
“Normaal gesproken zou ik de eenwieler opzetten. Ik wil hem testen. Ik test zo”, zei ze, terwijl ze aan het stuur draaide terwijl ze haar proces van het controleren van de apparatuur demonstreerde. “Ik heb het getest. Maar ik heb (het pedaal) niet getest.”
Niu is nog steeds aan het bijkomen van de val, die een operatie en ongeveer vier maanden herstel vereiste, maar ze kreeg een stortvloed aan steun op sociale media, onder meer van Fever-ster Caitlin Clark, evenals kaarten en geschenken.
Ze keerde op 23 oktober terug in actie voor een Amazon Prime-evenement terug naar de NBA-rechtbank op 1 november voor een wedstrijd tussen Chicago en Philadelphia.
Terugkeren naar de rechter was niet eenvoudig.
‘Ik denk er nog steeds over na,’ zei ze. “Ik heb nog steeds mijn gedachten als ik begin met trappen.”
Maar terwijl fans haar naam scanderen en tijdens pauzes naar kiosken en toiletten gaan om haar te zien optreden, wordt Niu vervuld van zowel dankbaarheid als motivatie.
‘Ik wil laten zien dat ik dit kan’, zei ze. “Maar toen ik het niet kon, zongen ze nog steeds voor mij. Ik heb het gevoel dat ik ze iets verschuldigd ben. Ik ben heel dankbaar. Ik heb niet de beste woorden om dat gevoel te beschrijven, maar het is een enorme steun. Het zit in mijn hart.”
___
AP-sporten: https://apnews.com/sports
