Een moeder van twee kinderen in Worcestershire is dakloos geworden nadat ze £250.000 verloor aan een netwerk van online fraudeurs die zich voordeden als beroemde acteurs en muzikanten en haar er twee jaar lang van overtuigden dat ze van haar hielden, dringend hulp nodig hadden en samen een toekomst aan het plannen waren. Tegen de tijd dat de fraude plaatsvond, had ze haar huis, haar auto en bijna alles wat ze bezat verkocht.
Een langzaam brandend bedrog op sociale media
Jennifer Barton, 44, uit Kidderminster, zei dat de zwendel zich geleidelijk ontvouwde op Facebook en Instagram, waar ze werd gecontacteerd door mensen die beweerden beroemdheden te zijn, waaronder Alexander Lodewijk, Charlie HunnamNicky Byrne en zanger Michael Ray. ‘Ze wilden elkaar ontmoeten,’ zei ze. ‘Ze zeiden dat ze in scheiding zaten en geen toegang hadden tot hun eigen geld. Het was het ene excuus na het andere.”
Jennifer Barton, een NHS-gezondheidsprofessional, is gedwongen haar huis en auto te verkopen en haar kinderen aan hun vader te geven nadat ze verliefd was geworden op zes romances met beroemdheden. (Pix via Emma Trimble / SWNS)
De mensen achter de accounts moedigden haar aan om gesprekken naar Telegram te verplaatsen en vertelden haar dat het meer privé was. Wat begon als een informeel gesprek, zei ze, werd al snel intiem. “Ze vertelden me allemaal dat ze van me hielden, met me wilden trouwen en naar Engeland wilden komen om bij mij te zijn.”
De eerste zwendel en de haak
Volgens SWNS begon de beproeving toen een Instagram-account dat zich voordeed als Viking-ster Alexander Ludwig contact opnam met Barton. De NHS-medewerker en moeder van twee kinderen zeiden dat ze vervolgens werd aangemoedigd om Telegram te downloaden, waar de toon van de berichten snel veranderde. “In het begin was het een normaal, alledaags gesprek met een beetje flirten”, zei ze. “Maar binnen ongeveer een maand vroeg hij om geld. Hij wilde ongeveer £ 3.000 aan gerechtskosten.” In de loop van een jaar stuurde ze de eerste imitator £6.000 in contanten en nog eens £6.000 in bitcoin. Op de vraag waarom de echte acteur samen met zijn vrouw online verscheen, zei ze dat het antwoord nee was. “Hij vertelde me dat ik niet alles moest geloven wat je op sociale media leest. Ik voelde me zo’n dwaas.”
Jennifer Barton had financieel niets meer als gevolg van de saga (SWNS)
Later besefte ze dat ze werd gemanipuleerd. ‘Je hoopt dat de man legitiem is,’ zei ze. “Ik vroeg me af of ik te ver was gegaan, maar ik raakte verslaafd aan het uitgeven van dit geld. Ik kreeg deze aandacht van iemand, en die aandacht vond ik leuk.”
Escalatie en nog een imitator
Vorig jaar werd Barton opnieuw getroffen door een ander account dat zich voordeed als Ludwig. Deze keer, zo zei ze, beweerde de oplichter dat hij geld nodig had om de originele nep te ‘vangen’. Ze stuurde hem meer dan £ 100.000.
De moeder was ervan overtuigd dat ze via Getty Images met Charlie Hunnam had gesproken
Andere vermeende beroemdheden verschenen snel achter elkaar. Een nep-Charlie Hunnam beloofde romantiek, maar gaf zichzelf bloot tijdens een videogesprek. ‘Hij had duidelijk een ander accent,’ zei Barton, en ze stopte met praten.
‘Ik heb het huis verkocht en al het geld uitgegeven’
De meest verwoestende fase kwam met een account dat beweerde Michael Ray te zijn. Barton zei dat de oplichter haar foto’s stuurde die leken overeen te komen met Ray’s echte Instagram-account en haar ervan overtuigde dat hij echt was. ‘Hij zei dat hij een liefdadigheidsinstelling had die me een paar maanden kon helpen mijn rekeningen te betalen,’ zei ze, ‘maar ik moest hem eerst wat geld sturen.’ Ze kreeg te horen dat hij £ 140.000 zou overmaken. In plaats daarvan verkocht ze haar huis. ‘Ik heb het huis verkocht en al het geld uitgegeven’, zei ze. “Ik kreeg £111.000 en afgezien van een bedrag voor een hotel en een huurauto, ging het overgrote deel ervan naar hem. Hij bleef me geruststellen dat alles goed zou komen en dat ik een nieuw huis zou kunnen krijgen.” Pas toen hij herhaaldelijk weigerde haar persoonlijk te ontmoeten, werd de realiteit onmogelijk te negeren.
‘Ik ben momenteel dakloos’
Tegen Kerstmis zei Barton dat haar geld op was. Ze woont nu in een HMO en wacht op noodhuisvesting. “Ik ben momenteel dakloos”, zei ze. “Voor iedereen die met iets soortgelijks te maken heeft: neem gewoon contact op met familie en vrienden, vooral als ze je om geld vragen.” Ze beschreef hoe de emotionele aantrekkingskracht haar gevangen hield. “Er was sprake van een verslaving. Als iemand je aandacht geeft, ook al is het een oplichter, is dat fijn. Ze spelen in op je emoties.” Eén oplichter stuurde haar zelfs cadeaus, waaronder een gepersonaliseerd canvas en een mok met zijn gezicht, symbolen die volgens haar de illusie versterkten.
Controle en vervolging door de politie
Action Fraud, het Britse nationale meldpunt voor fraude en cybercriminaliteit, heeft de zaak van Barton beoordeeld onder hun Report Fraud Analysis Service bij de politie van City of London. Het zei dat de zaak verder zal worden beoordeeld naarmate er verdere rapporten worden ingediend totdat er voldoende bewijs is om verder te gaan. Ze heeft ook CEL Solicitors, een particulier consumentenadvocatenkantoor, ingehuurd in een poging een deel van haar verliezen te verhalen. Jessica Hampson, CEO van het bedrijf, zei dat gevallen als die van Barton veel vaker voorkomen dan veel mensen beseffen. “Degenen die op kwetsbaarheid azen, zijn bedreven in het aanboren van de emoties en angsten van mensen”, zegt Hampson. “Ze weten hoe ze het vertrouwen moeten manipuleren en de verdediging van mensen langzaam kunnen afbreken. Het gaat niet alleen om geld, de emotionele tol van oplichting kan net zo verwoestend zijn als het financiële verlies.”
