Er bestaat een vreemde tendens om sociale media te omschrijven als iets dat andere mensen gebruiken: de jongeren op TikTok, de samenzweerderige oom op Facebook, de rechtse trollen op X. In werkelijkheid zijn we nu allemaal online. Aantal wereldwijde gebruikers van sociale media ruim 5 miljard overschreden in 2024. Om dat in perspectief te plaatsen: er zijn 8 miljard mensen op de planeet.
Het internet heeft de manier waarop we communiceren en informatie delen volledig veranderd. Eerst kwam internet om te printen. Toen gratis online-inhoud de abonnementskranten begon te overtreffen, vonden uitgevers kortstondig een nieuw publiek op Facebook, om vervolgens te zien verwijzingsverkeer keldert nadat het platform begon berichten onderdrukken met externe links.
Nu beëindigen digitale platforms de zendtijd. Iets meer dan 15 miljoen mensen zagen Engeland verliezen van Spanje in de finale van het EK 2024; podcaster Joe Rogan heeft alleen al op Spotify ruim 14 miljoen volgers en op YouTube nog eens 20 miljoen abonnees. Rogans bereik is mondiaal, maar er zijn tientallen kleinere influencers die wekelijkse of dagelijkse YouTube-shows produceren die publiek trekken de rivaal En zelfs overtreffen de nachtelijke beoordelingen voor BBC News om zes. Dit is het tijdperk van de post.
De verschuiving is niet alleen een kwestie van waar mensen hun informatie (of desinformatie) vandaan halen: de online wereld is de plek waar we gemeenschappen opbouwen, debatteren en ideologieën en politiek vormgeven. Digitale platforms veranderen de vorm en stijl van deze discussies. Online, over drinken kraanwater kan net zo politiek zijn als de vraag of de nettomigratie moet worden teruggedrongen; het plaatsen van scherpe inhoud kan de politiek sneller vormgeven dan deelname aan een protest; en de aantrekkingskracht van de politiek gaat minder over het behartigen van materiële belangen dan over het vinden van wat authentiek voelt te midden van vervalsingen, filters en kunstmatige intelligentie.
Sociale media fungeren als een soort onderstroom die politieke gesprekken in de richting van ideeën en stijlfiguren trekt die voldoende betrokkenheid aantrekken om aan de oppervlakte van de aandachtseconomie te komen. Traditionele politieke communicatie, met de nadruk op door focusgroepen gecontroleerde berichtgeving, wordt weggespoeld of wordt voer voor spot, trollen en complottheorieën. De institutionele poortwachters zijn gevallen en vervangen door beïnvloeders die slagen door de wispelturige stromingen van de aandacht van het publiek te navigeren.
Op X heeft Elon Musk figuren zoals Nick Fuentes – blanke supremacist en antisemitische livestreamer – die nu de helft van de X-volgers van Keir Starmer heeft. Het aantal volgers van de onlangs herstelde Andrew Tate is negen miljoen groter dan dat van de premier. Labour zou waarschijnlijk de nadruk leggen op het leveren van verstandig beleid in plaats van op het publiceren op internet, maar als gevolg daarvan is het in een situatie terechtgekomen samenzweerderige rattennest met zijn digitale-ID-beleid.
Reform UK daarentegen gaat mee met de golf en plaatst inhoud die is afgestemd op steeds veranderende trends op platforms zoals TikTok, waar zijn leider, Nigel Farage, meer volgers dan enig ander parlementslid gecombineerd. Zoals alle goede influencers, hij vlucht koopwaar en plaats video’s van zichzelf uit trillen of ‘eigen’ journalisten. Zijn publiek maakt deze supercuts ingesteld op “phonk” muziek, een subgenre van Memphis-hiphop gecoöpteerd door online-reactionairen.
Rusland is terecht bekritiseerd vanwege het verspreiden van desinformatie, maar de pro-Kremlin-propaganda is begonnen te evolueren van het plaatsen van ‘nepnieuws’ naar het verspreiden van onder meer deelbare TikTok-stickers en herbruikbare audiosjablonen op platforms. techno-remixen van Sovjet-folkliedjes dat is de soundtrack geworden van pro-Russische oorlogsberichten op TikTok.
De overweldigende liberale focus op desinformatie geeft een verkeerde interpretatie van de manier waarop digitale platforms werken: misleidende inhoud is overal, maar het echte strijdtoneel gaat over emotie en aandacht, wat bepaalt of informatie – goed of slecht – een publiek vindt. Dit is de reden waarom vooruitstrevende propagandisten zich nu minder richten op politieke boodschappen en meer op het masseren van de sfeer.
Terwijl traditionele centristische politici wanhopig proberen redelijk over te komen, is hun oppositie – soms van links, maar meestal van reactionair rechts – op hol geslagen, meedrijvend op een ideologische golf die alleen wordt geleid door de koortsachtige aandacht van een steeds wanhopiger en extremer online electoraat.
De manier waarop we politiek bedrijven is veranderd, en de politici moeten zich daar bewust van worden.
