Door Robert Scucci
| Uitgegeven
Zelfcensuur in naam van zelfbehoud wordt vaak gezien als een teken van zwakte, maar soms is het een noodzakelijk kwaad, vooral als het om netwerktelevisie gaat. Wat in de schrijverskamer misschien als een goed idee klinkt, kan snel een probleem worden als het eenmaal hardop wordt voorgelezen, en de cast en crew van Seinfeld wist dat ze met problemen flirtten als ze ooit ‘The Bet’ zouden uitzenden, een aflevering uit seizoen 2 die werd geschrapt voordat deze in actieve productie ging vanwege de controversiële benadering van wapengeweld.
In dit geval was het volledig verwijderen van de aflevering tijdens het voorlezen van de tabel niet het gevolg van het feit dat een aanmatigend bestuur van Standaarden en Praktijken op het laatste moment tussenbeide kwam. Het was Seinfeld voelde dat de hele aflevering een grens overschreed en verkeerd aanvoelde.
Geschreven door Larry Charles die lid werd Seinfeld Tot en met seizoen 6 is “The Bet” nooit volledig uitgekomen en werd uiteindelijk vervangen door “The Phone Message”. Jerry Seinfeld en Larry David schreef een beroemdheid in slechts twee dagen om er zeker van te zijn dat een aflevering toch in de lucht zou komen. Ironisch genoeg was “The Phone Message”, ondanks de lovende kritieken, een mislukking in de kijkcijfers en werd de show uiteindelijk toch twee maanden onderbroken.
Als “The Bet” volledig was gerealiseerd, had elke reactie de show heel goed kunnen doden. Seinfeld vond pas echt zijn basis in seizoen 3, en in dat vroege stadium was de foutmarge vlijmscherp.
De “weddenschap” mislukte
Als je vandaag de synopsis leest, klinkt het uitgangspunt van de geschrapte aflevering op papier niet bijzonder schandalig. De structuur volgt het bekende A- en B-verhaalformaat waarop de meeste sitcoms vertrouwen, maar in het A-verhaal gingen de dingen ontsporen. Het besluit van Elaine dat ze een pistool wil kopen, zorgde ervoor dat alle betrokkenen het filmen van de aflevering heroverwogen. Larry Charles, die tot en met seizoen 6 aan de serie werkte, schreef het script met de bedoeling om te pushen Seinfeld naar donkerder terrein.
Het B-verhaal gaat over een weddenschap tussen George en Jerry over de vraag of Kramer tijdens zijn reis naar Puerto Rico aan een stewardess was gekoppeld, en het zijn allemaal vrij standaard dingen. Er is daar geen controverse, alleen klassiek Seinfeld materiaal dat precies in lijn voelt met het gebruikelijke ritme van de show.
Tijdens het tafellezen viel Julia Louis-Dreyfus terug toen ze bij een bepaalde scène kwam. Daarin houdt Elaine een pistool, gekocht met de hulp van Kramer, tegen haar eigen hoofd en vraagt Jerry: ‘Waar wil je het hebben, Jerry? Kennedy? Of McKinley?’ terwijl ze het pistool respectievelijk op haar hoofd en buik richtte.
Louis-Dreyfus uitte onmiddellijk zijn zorgen tegenover Jason Alexander en Tom Cherones, die de aflevering mede zouden regisseren. Nadat ze het hadden besproken, waren ze het er allemaal over eens dat de verhaallijn de zaken ver voorbij het punt van ongemak duwde. De aflevering werd voor onbepaalde tijd opgeschort, en toen de show door zou gaan, Jerry Seinfeld En Larry David begonnen met het schrijven van een vervanger.
Een gepaste mate van terughoudendheid
Hoewel ik het over het algemeen niet eens ben met censuur omwille van de censuur, blijf ik erbij Seinfeld kamp om “The Bet” te begroeten voordat het echte schade aan de serie veroorzaakte. Tegenwoordig is het gemakkelijk om te vergeten hoe kwetsbaar de show al vroeg was. Wij herkennen het nu Seinfeld als de culturele moloch werd het, maar dat succes was allesbehalve gegarandeerd op het moment dat het voor het eerst werd gelezen.
De serie strompelde door de eerste twee seizoenen, wat naar huidige maatstaven ongehoord zou zijn. NBC zag potentieel en liet het veel langer duren dan de meeste nieuwe shows ooit zouden worden gegeven. Op zo’n kritiek punt in de serie was het een slimme zet om een aflevering op de plank te zetten die het publiek misschien van zich had vervreemd. Het heeft ervoor gezorgd dat de show zichzelf niet opzettelijk in de voet schoot.
Seinfeld Schrijver Larry Charles heeft sindsdien toegegeven dat hij het uitgangspunt te ver heeft doorgevoerd, en hij heeft nooit enige bitterheid over de beslissing geuit. Het is moeilijk voor te stellen dat hij aan de show zou zijn blijven werken als er aanhoudende wrok was geweest. Hij heeft gezegd dat het idee waarschijnlijk in een later seizoen beter zou zijn ontvangen Seinfeld werd een begrip en had invloed op het wegkomen met meer controversiële afleveringen zoals “The Competition”.
Het plezier moet zwaarder wegen dan de controverse
Volgens een van de oudste komedieregels hield Charles van de donkere elementen van ‘The Bet’, maar hij besefte dat als je zo hard op ongemak leunt, het materiaal onevenredig grappig moet zijn. Naar eigen zeggen was dat eenvoudigweg niet het geval. Het is de maatstaf waarnaar alle komedie leeft en sterft. De schokwaarde op zichzelf levert bijna altijd gemengde reacties op, tenzij het gepaard gaat met iets heel grappigs.
Ironisch genoeg wordt Jerry feitelijk op overdreven wijze neergeschoten wanneer hij zich de gevolgen voorstelt van het stelen van kabel in een latere aflevering van seizoen 2, ‘The Baby Shower’, wat het punt alleen maar versterkt. Het is een op zichzelf staande reeks van ingebeeld geweld dat volledig binnen de verhoogde realiteit van de show bestaat en eerder absurd dan provocerend speelt. Dat soort cartoonlogica staat ver af van Elaine die vermoorde presidenten belachelijk maakt, wat de show onder veel strenger toezicht zou hebben geplaatst.
“The Bet” is op het verkeerde moment met de verkeerde stem geschreven. Had Seinfeld vanaf het begin een groot succes was geweest, had het de geschiedenis in kunnen gaan als een gedurfde klassieker. In plaats daarvan had het een reële kans om de show te doden voordat het ooit de kans kreeg om te worden zoals we het ons nu herinneren. Uiteindelijk kwamen alle betrokkenen organisch tot dezelfde conclusie, zonder dat er een mandaat van bovenaf was opgelegd dat hen opdroeg de stekker eruit te trekken.
Seinfeld streamen op Netflix.
