Don Lemon was bij CNN jarenlang een doorn in het oog van president Trump geweest en had hem tijdens zijn eerste ambtstermijn vaak ter verantwoording geroepen vanwege zijn opmerkingen over immigranten en andere zaken.
Vrijdag werd de voormalige CNN-presentator – nu een onafhankelijke journalist die haar eigen YouTube-show presenteert – in een federale rechtszaal in Los Angeles beschuldigd van samenzwering en inmenging in de First Amendment-rechten van aanbidders tijdens het protest van 18 januari bij de Cities Church in St. Paul, Minn.
Citroen was vrijdag gearresteerd door federale agenten in Los Angelessamen met een andere journalist en twee van de deelnemers aan het protest tegen de immigratiehandhavingstactieken van de Amerikaanse regering in Minneapolis.
Lemon identificeerde zichzelf tijdens het protest als journalist. Zijn advocaat zei in een verklaring dat het werk van Lemon ‘constitutioneel beschermd’ was.
“Ik heb mijn hele carrière verslag gedaan van het nieuws”, vertelde Lemon aan verslaggevers nadat hij vrijdagmiddag op eigen gelegenheid werd vrijgelaten. “Ik zal nu niet stoppen. Er is geen belangrijker moment dan nu, op dit moment, voor vrije en onafhankelijke media om een licht op de waarheid te laten schijnen en degenen die aan de macht zijn ter verantwoording te roepen. Nogmaals, ik zal nu niet stoppen. Ik zal nooit stoppen.”
Het tafereel van een verslaggever die voor een rechter stond en geconfronteerd werd met federale aanklachten wegens het uitoefenen van zijn werk, leek ooit ondenkbaar in de Verenigde Staten
De arrestatie markeerde een buitengewone escalatie in de gespannen relatie van de regering-Trump met de nieuwsmedia en journalisten.
Eerder deze maand nam de FBI de apparaten van Washington Post-verslaggever Hannah Natanson in beslag tijdens een inval vóór zonsopgang, als onderdeel van een onderzoek naar een aannemer die ervan werd beschuldigd geheime informatie te delen. Een dergelijke aanval is een zeer zeldzame gebeurtenis in de Verenigde Staten
Afgelopen voorjaar werd de Associated Press verbannen uit het Witte Huis. De AP klaagde de perssecretaris van het Witte Huis, Karoline Leavitt, en twee andere regeringsfunctionarissen aan en eiste herplaatsing.
Zelfs het Committee to Protect Journalists, een organisatie die journalisten monitort en eert die gevangen zitten door autoritaire regeringsregimes in het buitenland, voelde zich genoodzaakt om zich te bemoeien met de arrestatie van Lemon.
“Als internationale organisatie weten we dat de behandeling van journalisten een voorlopende indicator is van de staat van de democratie in een land”, zei CPJ-directeur Jodie Ginsberg in een verklaring. “Deze arrestaties zijn slechts de laatste in een reeks gewelddadige en escalerende bedreigingen tegen de pers in de Verenigde Staten – en een aanval op het recht van het volk om te weten.”
Voor de 59-jarige Lemon is het opnieuw een hoofdstuk in een carrière die de afgelopen tien jaar een grote heruitvinding heeft ondergaan, grotendeels vanwege zijn harde houding tegenover Trump en de grensoverschrijdende stappen van zijn regering. Zijn reis was beladen en soms was hij het middelpunt van de verhalen die hij schreef.
“Hij heeft een scherp gevoel voor waar mensen het over hebben en waar de actie plaatsvindt, en hij gaat er op een goede manier meteen mee aan de slag”, zegt Jonathan Wald, een ervaren televisieproducent die door de jaren heen met Lemon heeft samengewerkt.
Lemon, geboren in Louisiana, begon zijn carrière in het lokale televisienieuws, werkte bij het Fox-station in New York en vervolgens bij NBC’s WMAQ in Chicago, waar hij problemen kreeg met het management. Robert Feder, een oude mediacolumnist in Chicago, herinnerde zich hoe Lemon door zijn station werd geschorst omdat hij weigerde verslag te doen van een misdaadverhaal waarvan hij vond dat het onder hem lag.
“Een gedenkwaardige kop uit die tijd was ‘Citroen in heet water'”, zei Feder.
Maar Lemon’s knappe uiterlijk en vlotte levering hielpen hem in 2006 naar CNN te verhuizen, waar zijn werk niet altijd goed werd ontvangen. Hij nam in 2014 het primetimeprogramma “CNN Tonight” over en werd onderdeel van de bijna obsessieve berichtgeving van het netwerk over de vermiste vlucht 370 van Malaysia Airlines. (Lemon werd belachelijk gemaakt omdat hij een luchtvaartanalist had gevraagd of het vliegtuig misschien in een zwart gat was gezogen.)
Net als een aantal andere tv-journalisten vond Lemon zijn stem na de beklimming van Trump naar het Witte Huis. Hij plaatste verschillende opmerkingen op ‘CNN Tonight’ en noemde Trump een racist nadat de president in het Oval Office een opmerking had gemaakt over immigranten die uit ‘shithole-landen’ naar de Verenigde Staten kwamen.
Nadat George Floyd in mei 2020 door een politieagent uit Minneapolis werd vermoord, maakte Citrons status als het enige zwarte primetime-anker op kabelnieuws zijn programma tot een verzamelpunt voor de nationale discussie over ras. Zijn kijkcijfers stegen enorm, waardoor CNN het grootste publiek om 22.00 uur in de geschiedenis kreeg, met 2,4 miljoen kijkers die maand.
Lemon’s openhartige uitspraken over rassenverhoudingen en kritiek op Trump maakten hem tot een doelwit van de sociale media van de president. In een interview in 2020 vertelde Lemon aan The Times dat hij moest leren leven met bedreigingen van zijn leven door Trump-aanhangers.
‘Het heeft me veel vijanden opgeleverd’, zei hij. ‘Veel ook persoonlijk. Dat moet ik in de gaten houden.’
Lemon gaf nooit op, maar het management van CNN had andere ideeën. Nadat Warner Bros. Discovery in 2022 de controle over CNN overnam, zei CEO David Zaslav dat het netwerk was te ver naar politiek links opgeschoven in de berichtgeving, waarin wordt opgeroepen tot meer vertegenwoordiging van conservatieve stemmen.
Na de overname werd Lemon uit prime time verplaatst naar een nieuwe ochtendshow – een format waarin CNN in haar ruim veertigjarige geschiedenis nog nooit succesvol is geweest.
Lemon’s “CNN Tonight” -programma is opgebouwd rond zijn scriptcommentaar en gelijkgestemde gasten. Kant-en-klare capriolen uithalen als reactie op het nieuws van het moment – een vereiste voor het ochtendnieuws op tv – was niet zijn sterkste punt.
Lemon had een slechte relatie met haar medepresentatoren Poppy Harlow en Kaitlan Collins. In februari 2023 bereikten de spanningen een hoogtepunt na een onverstandige opmerking die hij maakte over de Republikeinse presidentskandidaat Nikki Haley.
Lemon probeerde Haley’s uitspraken te bekritiseren dat politieke leiders ouder dan 75 jaar proeve van bekwaamheid zouden moeten ondergaan.
“Al dat gepraat over leeftijd geeft me een ongemakkelijk gevoel. Ik denk dat dit de verkeerde weg is”, begon Lemon. ‘Ze zegt dat politici, of zoiets, niet in hun beste jaren zijn. Nikki Haley is niet in haar beste jaren – sorry – als een vrouw als twintiger en dertiger, misschien veertiger, als in haar beste jaren wordt beschouwd.’
Harlow kwam er snel tussenbeide en vroeg Lemon een paar keer herhaaldelijk: ‘Eerste waarvoor?’ Lemon zei tegen haar vrouwelijke medepresentatoren dat ze ‘het moesten googlen’. Het was een van de vele seksistische opmerkingen die hij in het programma maakte.
Lemon werd uit de lucht gehaald en gedwongen zijn excuses aan te bieden aan collega’s, van wie sommigen om zijn ontslag hadden opgeroepen. Hij werd in april 2023, op dezelfde dag als Fox News, ontslagen verwijderde Tucker Carlson.
Lemon verdiende zijn lucratieve CNN-contract en werd een van de eerste traditionele televisiejournalisten die onafhankelijk werd en zijn eigen programma produceerde voor distributie op sociale-mediaplatforms.
“Anderen hadden de krachten kunnen bundelen of de tijd kunnen nemen om zich te hergroeperen en uit te zoeken wat ze moesten doen,” zei Wald. “Hij had geen andere keuze dan door te gaan met werken.”
Lemon tekende voor het eerst met X in 2024 om de programmering te distribueren toen het platform de overstap maakte naar video in langer formaat. De zakelijke relatie eindigde kort daarna ging de nieuwe X-eigenaar Elon Musk zitten voor een interview met Lemon.
Musk stemde zonder beperkingen in met de spraakmakende chat, maar was niet tevreden met de ondervraging. “Zijn aanpak was eigenlijk ‘CNN, maar dan op sociale media’, wat niet werkt, zoals blijkt uit het feit dat CNN op sterven ligt”, schreef Musk.
Een ongerepte citroen haalde uit en maakte zijn dagelijkse programma beschikbaar op YouTube, waar het 1,3 miljoen abonnees heeft, en op andere platforms. Hij heeft een kleine staf die zich bezighoudt met de productie en de online publieksbetrokkenheid. Naast de advertentie-inkomsten van YouTube heeft het programma eigen sponsors aangetrokken.
Terwijl de traditionele media zich steeds meer bewust zijn geworden van het feit dat ze in botsing komen met Trump, die heeft gedreigd de uitzendlicenties te ontnemen van netwerken die hem niet bevallen met hun berichtgeving, hebben onafhankelijke journalisten als Lemon en zijn voormalige CNN-collega Jim Acosta hun agressieve analyse van de regering verdubbeld.
Vrienden omschrijven Lemon als meedogenloos en kanaliseren elke poging om hem tegen te houden in de motivatie om harder te pushen. “Je zegt tegen hem ‘je kunt het niet’, hij wil het gewoon meer doen”, zei een naaste medewerker.
Wald zei dat onafhankelijke conservatieve journalisten op hun hoede moeten zijn voor de arrestatie van Lemon.
“Als ik een conservatieve blogger, influencer of YouTube-creator ben, zou ik bang zijn dat wanneer de administratie verandert, zij misschien de volgende zullen zijn”, zei Wald. “Mensen moeten dus voorzichtig zijn met wat ze hier wensen.”
