Het is griezelig om te zien Ex-machine in de jaren 2020. Sciencefiction heeft altijd de gave gehad om de toekomst te voorspellen, meestal ten kwade, en het cynische regiedebuut van Alex Garland is zo duister als maar kan. Zoals Nathan Bateman, de raw tech-miljardair van Oscar Isaac, nadenkt onvermijdelijkheid van AIhet voelt niet langer als een loze profetie, een probleem waar onze kinderen zich zorgen over moeten maken. Wanneer Caleb Smith (Domnhall Gleeson), de programmeur die is gestuurd om zijn meest geavanceerde AI tot nu toe te testen, er verliefd op wordt, is het moeilijker om mee te sympathiseren.
Een verhaal dat ooit vergezocht en fantastisch was, is praktisch onze realiteit. Kunstmatige intelligentie houdt de samenleving in een wurggreep: een handjevol Nathans regeert nu actief over de wereld, terwijl duizenden Calebs regelrecht in hun val trappen. Bovendien is de val lang niet zo aanlokkelijk als die welke Garland bedenkt. Ex-machinetenminste Ava (Alicia Vikander), een mooie androïde die veel slimmer is dan ze lijkt, heeft dat.
Ava heeft misschien een opvallende gelijkenis met de robot Sophia, maar ze heeft veel meer gemeen met een Terminator. Ava is de nieuwste ontwikkeling in een lange rij androïden en is volkomen bewust: ze is zich bewust van haar eigen bestaan, de man die haar heeft gemaakt en de kooi waarin hij haar heeft geplaatst. Nathan heeft geen illusies, of zelfs maar veel nederigheid, over zijn vermogen om beide te creëren. In één adem noemt hij zichzelf een god; bij de volgende vergelijkt hij zichzelf met Ava’s vader. Dat is gedeeltelijk de reden waarom hij Caleb nodig heeft, die als grunt heeft gewerkt bij Nathans despotische technologiebedrijf Blue Book. Hij plukt Caleb uit de vergetelheid om samen met Ava de Turing-test uit te voeren.
Binnen de muren van Nathans afgelegen onderzoekshut krijgt Caleb de opdracht een reeks interviews af te nemen om Ava’s bewustzijnsniveau te bepalen. Heeft ze echt een ziel of doet ze alleen maar alsof ze het idee projecteert van hoe een persoon zou moeten zijn? Ze is iets te gevorderd voor een eenvoudige test, wat aanleiding geeft tot meer intieme sessies tussen hen. Het duurt niet lang voordat Caleb besluit dat Ava niet alleen als persoon kan doorgaan, maar dat ze veel beter verdient dan een leven onder de duim van Nathan.
De zaak tegen Nathan valt snel op zijn plaats. Hij is een volslagen alcoholist en zijn charme verdwijnt snel, en zijn schetsmatige onderzoek verdoemt hem alleen maar verder. Hij behandelt Ava, de minder geavanceerde Kyoko (een stille maar opvallende Sonoya Mizuno), en alle modellen die daarvoor kwamen als speelgoed, gevangenen of objecten voor zijn eigen plezier. Hij bespreekt het idee van hun seksualiteit – een kenmerk dat hij zeker in zijn nieuwste modellen inbouwde – met een verschrikkelijke vorm van verveling. Het is allemaal bijzonder schokkend voor Caleb, wiens gevoelens voor Ava veel altruïstischer en zelfs hoofser zijn.
Ex-machine blijft een ongelooflijk cynische kijk op onze onmiddellijke toekomst.
A24
Wat doet Ex-machine zo interessant is dat het de ‘Nice Guy’-persona met evenveel overtuiging doorprikt als zijn meer voor de hand liggende tegenstander. Het is een film die de uitbuiting van vrouwen vanuit een sci-fi-invalshoek breed belicht, en het is niet de eerste die dit doet – en het zal ook niet de laatste zijn. Maar het heeft ook de moed om te vragen of iemand als Caleb, de Witte Ridder, niet medeplichtig is aan die uitbuiting. Ex-machine is handelsmerk Garland in die zin dat niemand te puur is om een oordeel onder ogen te zien, en vanuit een feministische lens is het bijna puriteins. Nathan en Caleb zijn zo in beslag genomen door de ‘Prometheaanse’ aard van dit experiment, waarbij mensen goden worden of omgekeerd, dat ze geen van beiden beseffen dat ze bespeeld worden. Hun hoogmoed zou grappig zijn als hetzelfde verhaal zich niet op een nog grotere schaal afspeelde in onze eigen realiteit. Er was misschien een tijd dat de mens de machine te slim af was, maar nu is het hun beurt om voor god te spelen.
