In mijn buitenwijk Boston Ulta zit ik met mijn hand in een klein doosje. Er is mij beloofd dat ik over ongeveer 30 minuten mijn nagels zal laten vormen, polijsten en schilderen – niet door een mens, maar door een AI-aangedreven robot.
Het voelt als een aflevering van De Jetsons komen tot leven, maar de waarheid is dat de AI-boom officieel de fysieke wereld heeft betreden. De meesten van ons hebben via schermen interactie met AI:Gemini bereidt onze e-mails voorChatGPT vat onze documenten samen – maar achter de schermen racen ingenieurs om AI handen en voeten te geven. Robots al dozen inpakken in magazijnen En guacemole maken in fastfoodkeukens. Binnenkort zullen ze de afwas doen, huisdieren verzorgen en uw manicure doen.
Hier bij Ulta is de robot die mijn hand vasthoudt, gebouwd door een in Boston gevestigde startup 10 Schoonheid. Na zes jaar onderzoek en ontwikkeling en 50 miljoen dollar aan risicofinanciering heeft het bedrijf een machine ontwikkeld die bedoeld is om het hele manicureproces na te bootsen: het verwijderen van nagellak, vormen, polijsten en verven. Het bedrijf is van plan de robots later dit jaar uit te rollen naar Ulta, Nordstrom en high-end salons. Een manicure kost $30,- geen fooi nodig.
Maar eerst komt de bètatest. Ulta heeft ermee ingestemd om de machines in geselecteerde winkels te testen, waar klanten gratis manicures kunnen krijgen, terwijl 10Beauty gegevens uit de echte wereld verzamelt. Menselijke nagelstylisten staan klaar om fouten te herstellen en ervoor te zorgen dat klanten nog steeds met salonwaardige nagels naar huis gaan.
“We hebben al meer dan duizend manicures gedaan bij echte mensen”, zegt Justin Effron, medeoprichter van 10Beauty. “Zo komen we er precies achter wat werkt en wat niet. Dit creëren we samen met de klanten.”
De voordelen van early adopter zijn
Kecia Steelman, CEO van Ulta, zegt dat de retailer nu op een missie is om kunstmatige intelligentie in vrijwel elke hoek van het bedrijf te verweven – van het experimenteren met agenten als ChatGPT tot het verfijnen van het voorraadbeheer. ‘Niemand van ons heeft het door,’ zegt ze. “Maar je moet die kant op gaan en een draai maken naarmate de zaken blijven veranderen. Dat is wat sterke retailers in de toekomst zal scheiden.”
Robotmanicure is een voorbeeld van zo’n draaipunt. Het 10Beauty-team nam contact op met Ulta, wiens leiderschapsteam geïntrigeerd was door de manier waarop de technologie AI combineert met een service waar klanten om vragen. Er wordt verwacht dat de nagelstudio-industrie een grote vlucht zal nemen 14 miljard dollar tegen het einde van dit jaar. Ulta onderscheidt zich al van rivalen als Sephora door schoonheidsdiensten in de winkels aan te bieden, vaak op locaties in de voorsteden. Maar de stijgende arbeidskosten en het vinden van bekwame nagelstylisten kunnen het lastig maken om aan de vraag te voldoen.
Ulta heeft ermee ingestemd honderden machines van 10Beauty te kopen wanneer ze deze zomer officieel worden gelanceerd. Maar het heeft ook de gewaagde stap gezet om 10Beauty de service bij klanten te laten testen. “Deze pilot stelt ons in staat om samen met 10Beauty te leren, echte feedback van gasten te verzamelen en te begrijpen hoe de technologie werkt in een winkelomgeving”, zegt Amiee Bayer-Thomas, Chief Retail Officer van Ulta. “We kunnen vormgeven hoe de toekomst van door technologie ondersteunde schoonheidsdiensten eruit zou kunnen zien.”
Robotmanicure
Ik behoor tot de groep vroege testers. De robot werkt met opzet met één hand tegelijk. In focusgroepen ontdekte 10Beauty dat gebruikers hun telefoon met hun andere hand wilden kunnen blijven gebruiken.
Ik schuif mijn linkerhand in de machine en probeer niet te bewegen terwijl zeven camera’s mijn vingers scannen en een nauwkeurige 3D-kaart van elke nagel creëren. Dan treedt een robotarm in werking, die vinger voor vinger aanpakt met behulp van gereedschappen die veel kleiner en preciezer zijn dan wat een mens zou gebruiken.
In plaats van wattenschijfjes heeft 10Beauty een stervormige spons ontworpen die over de nagel glijdt om nagellak te verwijderen. In plaats van een tondeuse gebruikt hij een kristallen vijl om de nagel veilig in vorm te brengen. En in plaats van de nagelriemen af te snijden, brengt het een verzachtend serum aan en duwt het zachtjes terug met een borstel. Dat deel werkte, moet ik toegeven, niet helemaal. De borstel raakte nauwelijks mijn nagelriemen.
Toen kwam het moment van de waarheid: schilderen. Een dunne borstel bracht delicate laagjes nagellak aan op elke nagel. Dit is waar de zaken zijwaarts gingen. Sommige naden hadden alleen gaten langs de randen; anderen overschreden het doel en lieten lak op mijn huid achter.
Effron was niet verrast. “We werken aan een software-update om dit op te lossen”, zegt hij. “En zelfs na de lancering zullen we het blijven verbeteren op basis van hoe klanten het gebruiken.”
Een menselijke nagelstylist kwam snel tussenbeide, maakte de lak schoon en bracht een toplaag aan. Van begin tot eind – inclusief drogen – duurde het hele proces minder dan 40 minuten. Uiteindelijk, zegt Effron, is het doel om beide handen in ongeveer 20 minuten te doen.
De toekomst van AI is fysiek
Toen we naar buiten liepen, werd het duidelijk dat de robot nog steeds niet zo goed is als een menselijke manicure. Maar de aantrekkingskracht was duidelijk. De machines zijn niet afhankelijk van geschoolde arbeidskrachten, wat betekent dat manicures goedkoper, sneller en 24/7 beschikbaar kunnen zijn. Je kunt je voorstellen dat ze verschijnen op luchthavens, hotels, coffeeshops – of op een dag zelfs in je eigen badkamer.
Ulta is van mening dat het, door een early adopter te zijn, mogelijk invloed kan uitoefenen op de manier waarop deze manicure-robots evolueren. “We zagen dit als een kans om iets compleet nieuws aan de winkelervaring toe te voegen”, zegt Bayer-Thomas. “Door vroeg te piloten, kunnen we de ervaring helpen vormgeven, ervoor zorgen dat deze aan de verwachtingen van onze gasten voldoet en innovatie en opwinding blijven bieden.”
Effron stelt dat de schoonheidsindustrie vol zit met taken – haar föhnen, haarwortels kleuren, wenkbrauwen epileren – die gemakkelijker door machines zouden kunnen worden gedaan. De uitdaging is natuurlijk de nabijheid van het menselijk lichaam. Schoonheid vereist precisie en zachtheid. Mijn manicure maakte die spanning duidelijk: de robot was zo voorzichtig met mijn nagelriemen dat hij ze nauwelijks aanraakte.
Toch gokt 10Beauty erop dat snelle verbeteringen in software, sensoren en robots deze kloof binnenkort zullen dichten. Als mijn enigszins onvolmaakte robotmanicure een indicatie is: de toekomst van schoonheid is nog niet vlekkeloos, maar hij is er al, stilletjes neuriënd in een klein wit doosje bij Ulta.
