Billy Bob Thornton schreef mee aan een griezelige bovennatuurlijke thriller, geregisseerd door Sam Raimi

Regisseur Sam Raimi is vooral bekend om zijn horrorfilms en zijn superheldenfilms. Zijn nieuwste film, ‘Send Help’, is een ontzettend grappige horrorkomedie over kantoorpersoneel dat vastzit op een onbewoond eiland, en bevat alle gekheid en geweld waar Raimi bekend om is geworden. Fans van de regisseur kunnen gemakkelijk de echo’s zien van Raimi’s beroemde “The Evil Dead” die er nog steeds in schuilt.

Raimi is echter prima in staat tot volwassener materiaal en bewees zijn regiekwaliteiten zijn eerste volwassen drama, “A Simple Plan”, uitgebracht in 1998. “A Simple Plan” was een duistere en cynische misdaadthriller over een kleine groep afgelegen Minnesotanen – waaronder Bill Paxton, Bridget Fonda en Billy Bob Thornton – die in het bos een koffer vol contant geld ontdekken. Het hebben van het geld in hun bijzijn leidt echter tot paranoia en woede, en het verscheurt hen allemaal. Het werd genomineerd voor twee Academy Awards, onder meer voor de prestaties van Thornton.

In 2000, Raimi maakte misschien wel zijn meest onderschatte filmeen zuidelijke noir met een bovennatuurlijke twist genaamd ‘The Gift’. Het markeerde ook een verdere samenwerking tussen Raimi en Billy Bob Thornton, die ook mede-schreef aan het scenario. In “The Gift” speelt Cate Blanchett een vrouw genaamd Annie die milde helderziende krachten bezit. De plot volgt Annie nadat ze een visioen heeft van een plaatselijke moord. Tot de indrukwekkende cast van de film behoorden ook Hilary Swank, Keanu Reeves, Katie Holmes, Greg Kinnear, Giovanni Ribisi en JK Simmons.

Thornton komt niet voor in de film, maar het lijkt erop dat “The Gift” hem erg dierbaar was. Op de officiële website van Thornton (praktisch gearchiveerd in de vorm van begin jaren 2000), wordt opgemerkt dat Thornton “The Gift” schreef om gebaseerd te zijn op de eigen psychische ervaringen van zijn moeder.

De moeder van Billy Bob Thornton, geboren als Virginia Faulkner, was een zelfbenoemde helderziende, iets wat hij besprak in zijn aflevering van de interviewshow “Inside the Actor’s Studio” (gemakkelijk online gearchiveerd). De presentator van de show, James Lipton, vroeg Thornton heel direct naar het ‘geschenk’ van zijn moeder, en Thornton antwoordde openhartig en zei:

“Ze heeft de gave van ESP. Mensen kunnen geloven wat ze willen, maar ik heb het in actie gezien. (…) Mijn moeder werd een heks genoemd en zo. Het gebeurde nogal wat op school. Maar iedereen kwam naar haar toe. En uiteindelijk kwamen er mensen uit New York en andere plaatsen om haar te zien. (…) We waren arm. Ik ben opgegroeid zonder elektriciteit of stromend water. En we aten wat mijn grootvader zes of zeven was.”

Volgens de Thornton-website gebruikte zijn moeder dezelfde psychische kaarten met patronen – Zener-kaarten genoemd – die Blanchetts personage, Annie, gebruikt in ‘The Gift’. Thorntons vader stierf in 1974, en Thornton merkte op dat hij nooit echt met hem sprakdus nam zijn moeder de taak op zich om Billy en zijn broers groot te brengen. Er wordt niet vermeld of Annie’s persoonlijkheid nauw aansluit bij de moeder van Thornton, maar de parallellen zijn duidelijk aangezien ze een weduwe is die ook drie kinderen opvoedt en daarnaast als professionele helderziende leeft.

Op de website staat ook dat Thorntons moeder voorspelde dat hij een succesvol acteur zou worden. Ze zei specifiek dat Billy volwassen zou worden en ster op het scherm met Burt Reynolds. Deze voorspelling kwam op verbazingwekkende wijze uit toen Thornton, lang geleden in 1990, een rol speelde als bloemenbezorger in de sitcom “Evening Shade”. “Evening Shade” speelde Burt Reynolds.

Opgemerkt moet worden dat Billy Bob Thornton samen met zijn oude schrijfpartner, Tom Epperson, “The Gift” en verschillende andere scenario’s schreef. Epperson en Thornton schreven de scenario’s voor ‘One False Move’ (met Bill Paxton, de ster van Thornton’s ‘A Simple Plan’), evenals voor ‘A Family Thing’, de tv-film ‘Don’t Look Back’, ‘Camouflage’ en ‘Jayne Mansfield’s Car’, die Thornton ook regisseerde. Ze hebben samen een lange en lucratieve carrière achter de rug.

‘The Gift’ is ondertussen bijna een vergeten film in de filmografie van Sam Raimi. Misschien omdat het, net als ‘A Simple Plan’, verstoken is van het soort wild, stijlvol camerawerk dat typisch Raimi’s handelsmerk is. “The Gift” is een ingetogen karakterdrama over Annie en haar beproevingen, terwijl ze ook een zweterige luchthavenachtige potboiler is over moord en corruptie in het kleine stadje Georgia. Het gaat over mishandelende echtgenoten en het lot van de ‘slechte meid’ van de stad. Ik zal vaag blijven over de plotdetails, aangezien het script verdraaid is en de film het verdient ontdekt te worden door zijn dikke zuidelijke sfeer. “The Gift” was ook een bescheiden hit en verdiende $ 46,6 miljoen met een bescheiden budget van $ 10 miljoen.

Critici waren niet super aardig voor ‘The Gift’, aangezien het momenteel slechts een gemiddelde goedkeuringsscore van 57% heeft op Rotten Tomatoes (gebaseerd op 123 beoordelingen). Roger Ebert gaf de film drie sterrenen bewondert het feit dat Annie haar paranormale taken pragmatisch opvatte en ze als zeer zakelijk presenteerde. Hij merkte echter ook op dat de personages allemaal in een “moeras van melodrama” leven dat veel Zuid-gotische archetypen presenteert zonder veel variatie van de clichés waaraan hij gewend was. Curt Fields schrijft ondertussen voor de Washington Postschreef in zijn negatieve recensie dat “The Gift” helemaal geen originaliteit had.

/Film is echter van mening dat het totaal onderschat wordt.