Recensie ‘Sweeney Todd’: Jason Alexander regisseert Sondheim in La Mirada

Ze doen geen musicals als “Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street” meer.

De getoonde ambitie is ontzagwekkend in bijna alarmerende mate. Denk aan de lyrische en orkestrale complexiteit van Stephen Sondheims partituur, de manier waarop Hugh Wheelers boek (naar een bewerking van Christopher Bond) horror en komedie combineert alsof de twee natuurlijke bedgenoten zijn, en een productieconcept dat het materiaal van een duivelse cent angstaanjagend bekijkt door een Brechtiaanse lens.

Zou het Amerikaanse theater ooit nog zo’n waanzinnig briljant muzikaal experiment kunnen uitvoeren? De Broadway-première van Harold Prince uit 1979, met Len Cariou en Angela Lansbury in de hoofdrollen, lijkt qua creatieve mogelijkheden eeuwen geleden.

Dit is de reden waarom opwekkingen, zoals de solide die zaterdag opende in het La Mirada Theatre for the Performing Arts onder leiding van Jason Alexander, zo belangrijk zijn. Ze herinneren ons niet alleen aan de rijkdom van ons theatrale verleden, maar dagen onze artiesten en producers ook uit om groter te dromen in de toekomst.

Alexander, de geliefde ‘Seinfeld’-ster die zijn Broadway-debuut maakte in Sondheim en die van George Furth “Wij rollen vrolijk mee” weet in 1981 het een en ander over Amerikaanse musicals, nadat hij een periode als artistiek directeur van LA’s ter ziele gegane Reprise Theatre Company had gediend. Zijn regie is in verfijning en gemak gegroeid sinds hij die van Sondheim en James Lapine opvoerde “Zondag in het park met George” voor Reprise in 2007.

Alexanders productie van “Sweeney Todd” heeft breedte en gewicht, maar ook intimiteit en lichtheid. Het schilderachtige ontwerp van Paul Tate dePOO III geniet van de Grand Guignol-smaak van de show en laat tegelijkertijd voldoende flexibiliteit over voor antieke komedie.

De kappersstoel, de plek waar Sweeney wraak neemt op de harteloze wreedheid van het Victoriaanse Londen die zijn leven verwoestte, is niet de uitgebreide constructie van andere producties. Zijn moordslachtoffers vallen niet in een parachute nadat hun keel is doorgesneden tijdens het scheren en knippen. Ze moeten in een vuilnisbak worden gestort die op zijn plaats wordt gezet, maar Alexander haalt het stripverhaal optimaal uit deze onhandige toneelmonteur.

Will Swenson, de ervaren Broadway-acteur, biedt een ongewoon sympathieke maar nooit sentimentele Sweeney. Hij begrijpt dat Sweeney in de eerste plaats een slachtoffer is. Het verlangen naar wraak krijgt uiteindelijk de overhand, maar Swenson leidt ons stap voor stap naar verdorvenheid door verdriet, onrecht en vernedering.

Andrew Polec, rechts, met “Sweeney Todd” in het La Mirada Theatre for the Performing Arts.

(Jason Niedle/TETHOS)

Hij is eerder door de mens gemaakt dan een natuurlijk monster. Hetzelfde zou kunnen worden gezegd van mevrouw Lovett van Lesli Margherita, eigenaar van een vuile en falende taartenwinkel in Fleet Street, maar het is een schrijnender geval. Zij is degene die het lumineuze idee krijgt om alle lijken die Sweeney wil opstapelen voor culinair gebruik te gebruiken. Er is een tekort aan vlees en het taboe op kannibalisme schrikt een vrouw niet af die de wet van de jungle in de 19e-eeuwse Britse samenleving heeft omarmd: eten of gegeten worden.

Swenson en Margherita zingen wonderen, maar de nummers van Sweeney en Mrs. Lovett zorgen voor Olympische uitdagingen, zowel vocaal als tekstueel. Hun komisch macabere showstopper uit Act 1, ‘A Little Priest’, waarin ze vrolijk de vele menselijke taarten voorstellen, heeft wat meer tijd nodig in de oven. Margherita, die mevrouw Wormwood speelde in “Matilda the Musical” op Broadway, is een behendige clown. Swenson is in dit opzicht misschien een stapje langzamer, maar hij speelt het perfect door de vreugde te benadrukken die Sweeney ervaart bij het perverse rijmspel van mevrouw Lovett.

Swenson, die speelde in de Broadway-première van ‘A Beautiful Noise, the Neil Diamond Musical’, heeft een weelderige bariton. Maar de afdaling van Sweeney naar een nog lager niveau brengt een geluid voort dat uit ondoorgrondelijke diepten voortkomt. De schoonheid vinden in het kwaken van de hel – daar is iets Josh Groban kon doen tijdens de laatste Broadway-revival – kan buitengewoon moeilijk blijken te zijn. Het is Swensons gedetailleerde karakterwerk als zanger dat de meeste indruk maakt. Zijn omgang met ‘By the Sea’, het duet uit Act 2 met Margherita, beschrijft op forensische wijze Sweeneys groeiende afkeer van de huwelijksfantasieën van zijn partner in crime.

Allison Sheppard en Chris Hunter spelen de hoofdrol in “Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street” in het La Mirada Theatre for the Performing Arts.

(Jason Niedle/TETHOS)

Het romantische element van Sondheims partituur komt het beste tot uiting in de prachtige zang van Anthony Hope van Chris Hunter, wiens capriolen van ‘Johanna’ een epidemie van kippenvel veroorzaken in het La Mirada Theater. Johanna van Allison Sheppard, de dochter van Sweeney achter slot en grendel door de kwaadaardige rechter Turpin (Norman Large), piept net zo melodieus als de gekooide vogels die haar situatie weerspiegelen.

Nicholas Mongiardo-Cooper’s pedel Bamford, de handlangers van de rechter, heeft zijn eigen kwaadaardige uitbundigheid. Hij is niet zo onbeschaamd hammy als Pirelli van Andrew Polec, de tonsorial bedrieger die een valse snor en een nog valser Italiaans accent adopteert, maar hij geeft de musical een satirische hilariteit.

Beggar Woman van Meghan Andrews en Tobias van Austyn Myers, die stem geven aan de onderdrukte Dickens-massa, voegen de charme van hun lied toe aan de productie. Myers haalt het beste uit een van de meest geliefde nummers uit de musical, ‘Not While I’m Around’, het duet van Tobias met mevrouw Lovett, dat beide acteurs naar een aangrijpend, krankzinnig leven brengen.

Austyn Myers, midden, met “Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street” in La Mirada Theatre for the Performing Arts.

(Jason Niedle/TETHOS)

Alexanders enscenering overdrijft af en toe de komische uitbundigheid. Het ensemble annex refrein, beladen met overdreven asielbeelden, wordt soms opgeroepen om een ​​circusachtige sfeer te creëren, compleet met acrobatiek. De choreografie van Lee Martino is, net als de productie als geheel, op zijn best als er decoratieve beperkingen in acht worden genomen.

Als enkele van de meer verleidelijke kleuren van Sondheims partituur verloren gaan in de akoestische shuffle, heeft dat misschien meer te maken met het geluidssysteem dan met de muziekrichting van Darryl Archibald. Helaas wordt de verpletterende schoonheid van de muziek soms verzwolgen door de duivelse herrie.

De scherpe visuele zwier van de productie is echter een indrukwekkend gezicht om te zien. De schemerige verlichting van Jared A. Sayeg en de humaniserende kostuums van Kate Bergh zorgen voor contrast en textuur in het wereldopbouwende scenische ontwerp.

Petje af voor deze Zuid-Californische “Sweeney Todd” en voor het La Mirada Theater voor het neerzetten van deze enorme prestatie. Het angstaanjagende meesterwerk van Sondheim en Wheeler heeft geen perfectie nodig om opnieuw tot leven te komen.