President Trump noemde onlangs de Colombiaanse leider Gustavo Petro een “zieke man die ervan houdt cocaïne te maken en die aan de Verenigde Staten te verkopen.”
Petro heeft Trump ondertussen als een moordenaar bestempeld en hem vergeleken met Adolf Hitler.
Maar dinsdag waren de twee leiders aardig – meestal – tijdens een bijeenkomst in het Witte Huis achter gesloten deuren die beiden als productief werden omschreven.
Trump omschreef het twee uur durende gesprek, dat ging over energie, Venezuela en bilaterale inspanningen om de drugshandel te bestrijden, als ‘fantastisch’.
Petro noemde het gesprek op zijn beurt ‘zeer positief’ en zei dat het een ‘optimistische en constructieve toon’ had.
Hij bracht Trump Colombiaanse koffie mee, en First Lady Melania Trump een jurk gemaakt door inheemse ambachtslieden.
Trump gaf hem een ingelijst portret van de twee mannen die elkaar de hand schudden, met de woorden: ‘Ik hou van Colombia.’
De bijeenkomst wiste niet de aanzienlijke politieke meningsverschillen uit tussen Trump, die vindt dat de VS het westelijk halfrond moeten domineren, en Petro, een voormalige linkse guerrilla die zich verzette tegen de recente Amerikaanse operatie om de Venezolaanse president Nicolás Maduro gevangen te nemen.
Toch leek het de spanningen te verminderen tussen Colombia en de Verenigde Staten, oude bondgenoten wier relaties het afgelopen jaar verzuurden te midden van publieke botsingen tussen Trump en Petro.
De betrekkingen tussen de naties waren gespannen kort nadat Trump voor een tweede termijn naar het Witte Huis terugkeerde.
Petro weigerde Amerikaanse militaire vluchten van gedeporteerde migranten te accepteren en gaf pas toe nadat Trump had gedreigd met hoge tarieven op Colombiaanse goederen.
Nadat Petro een toespraak had gehouden in de Algemene Vergadering van de VN, waarin hij de Amerikaanse steun voor Israël afkeurde en de Amerikaanse troepen opriep om Trump ongehoorzaam te zijn en “de bevelen van de mensheid te gehoorzamen”, kondigde het ministerie van Buitenlandse Zaken aan dat het de visa van Petro en een aantal van zijn familieleden zou intrekken.
In de herfst beschuldigde Trump Petro ervan er niet in te zijn geslaagd de cocaïneproductie te stoppen – en een drugshandelaar te zijn.
Washington heeft de verklaring van Colombia ingetrokken dat het genoeg doet om de cocaïneteelt te elimineren en heeft de hulp aan het land stopgezet, die in 2023 meer dan 740 miljoen dollar bedroeg. De Colombiaanse regering riep haar ambassadeur in de Verenigde Staten terug.
De spanningen bereikten een hoogtepunt nadat de VS vorige maand Caracas bombardeerden en Maduro veroverden.
Petro zei dat de VS Maduro hadden ‘ontvoerd’ en daagde Trump uit een soortgelijke aanval in Colombia te lanceren. ‘Kom me halen. Ik wacht hier op je,’ zei hij.
Trump sloot de mogelijkheid van een Amerikaanse militaire operatie in Colombia niet uit en zei: “Klinkt goed voor mij.”
De relatie ontdooide met een telefoontje op 7 januari tussen de leiders, waar ze overeenkwamen elkaar persoonlijk te ontmoeten. De VS gaven Petro een tijdelijk visum zodat hij het Witte Huis kon bezoeken.
Colombiaanse functionarissen zeiden dat Petro van plan was zich te concentreren op het verdedigen van zijn reputatie op het gebied van het afschrikken van de drugshandel, zelfs nu de cocaïneproductie in Colombia toeneemt. Waarnemend minister van Justitie Andrés Idárraga Franco zei onlangs dat de regering van Petro meer criminelen aan de Verenigde Staten heeft uitgeleverd dan al zijn conservatieve voorgangers, waaronder een beschuldigde mensenhandelaar die deze week aan de Amerikaanse autoriteiten werd overgedragen.
Verslaggevers mogen doorgaans het Oval Office binnen om vragen te stellen voorafgaand aan ontmoetingen tussen Trump en andere staatshoofden, maar dinsdag was dat niet het geval.
Hoewel Trump de bijeenkomst als productief prees, temperde hij zijn lof.
‘Weet je, hij en ik waren niet bepaald de beste vrienden’, zei Trump. ‘Maar ik was niet beledigd omdat ik hem nooit had ontmoet. Ik kende hem helemaal niet. En we konden het heel goed met elkaar vinden.’
In een gesprek met verslaggevers op de Colombiaanse ambassade in Washington na de bijeenkomst noemde Petro de klimaatverandering en bekritiseerde hij de Amerikaanse operatie in Venezuela en wat hij omschreef als de ‘genocide’ in Gaza.
Hij zei dat Trump hem een van zijn kenmerkende rode kogelpetten had gegeven. Hij zei dat hij een pen had gepakt om de slogan van Trump te veranderen in ‘Make Americas Great Again’.
Ana Ceballos, schrijfster van de Times in Washington, heeft aan dit rapport bijgedragen.
