Waymo, het alfabet dochteronderneming die zich ontwikkelt zelfrijdend voertuigtechniek heeft een vlucht genomen. Het bedrijf exploiteert nu robotassen in zes steden en heeft plannen aangekondigd om dit jaar in een tiental andere steden te lanceren. Dat just verhoogd 16 miljard dollar in een nieuwe financieringsronde en zegt het heeft meer dan 20 miljoen ritten verzorgd sinds het bedrijf zijn dienst in 2020 lanceerde, waarvan 14 miljoen alleen al in 2025.
Maar WaymoDe veelal soepele activiteiten van het bedrijf hebben een moeilijke periode doorgemaakt in Washington, DC, waar het bedrijf pas in 2024 begon met testen. Ondanks frequente waarnemingen in de districten van de inmiddels bekende witte, elektrische Jaguars, en ondanks het feit dat vorig jaar tienduizenden dollars aan betalingen zijn uitgegeven aan ten minste vier externe lobbyisten, blijkt uit de documenten van het bedrijf dat het vastzit in roboaxis. Het heeft geen vaste debuutdatum in de stad, hoewel DC nog steeds op de website staat als lancering in 2026. Waymo weigerde commentaar te geven.
De juridische impasse is een zeer zichtbare test voor een bedrijf – en een sector – die hoopt snel uit te breiden over de Verenigde Staten en, tot op zekere hoogte, over de hele wereld. (Waymo heeft gezegd het wordt dit jaar in Londen gelanceerd en in Japan op een bepaald moment in de toekomst.) Jarenlang hebben autonome voertuigbedrijven tevergeefs gepleit voor het Congres om federale regels aan te nemen die het testen en de exploitatie in het hele land regelen.
Bij gebrek aan een nationale wet hebben bedrijven in ten minste 22 staatshuizen gewerkt aan het aannemen van wetgeving waardoor AV’s in verschillende steden en plaatsen op de openbare weg mogen rijden. Nu laait het nationale debat over zelfrijdende technologie weer op. Deze week hield de Amerikaanse Senaatscommissie voor Handel een hoorzitting over de toekomst van zelfrijdende technologie, waarbij wetgevers het belang van verkeersveiligheid benadrukten en de noodzaak om technologie vóór China te ontwikkelen. Een DC-dienst zou het technologiefront in de hoofden van enkele van de meest invloedrijke mensen van het land kunnen brengen.
Maar lokale leiders in DC hebben vragen over autonome voertuigen: hoe ze zouden kunnen werken in het district en of ze een lokale economie die al getroffen is door massaontslagen binnen de federale overheid verder zullen schaden.
“Geloof ik dat autonome voertuigen op de wegen in DC zullen rijden? Dat geloof ik”, zegt raadslid Charles Allen, voorzitter van de commissie Transport en Milieu van de gemeenteraad van DC. “Het is geen ‘als’, het is een ‘wanneer’.”
Allen zegt dat hij zich nog steeds afvraagt welk dilemma de maatregel zal oplossen in de stad, waar volgens hem geen probleem bestaat als automobilisten gevaarlijk rijden. “Ik denk niet dat steden goed definiëren: ‘Wat is het probleem dat we proberen op te lossen?’ Wat er als politicus meestal gebeurt in zo’n situatie, is dat je gewoon op de glimmende bal probeert te jagen.” Allen zegt dat hij zich zorgen maakt over de langetermijneffecten van AV’s op taxichauffeurs, die hun diensten kunnen oppakken wanneer ze maar willen.
Toegegeven, Waymo nam een risico toen het in april 2024 aankondigde dat het naar DC zou komen, omdat de stad geen regels had die volledig zelfrijdende auto’s regeerden of zelfs maar toestonden daar te rijden. Dit was een vertrekpunt voor het bedrijf, dat zijn technologie begon te testen in steden in Californië, Texas en Florida, waar al een aantal regels voor autonome voertuigen van kracht waren. De gemeenteraad van Washington, DC heeft een wet aangenomen die AV-bedrijven toestaat om in 2020 in het district te testen met een menselijke veiligheidschauffeur. Vier bedrijven, waaronder Waymo en Zoox, eigendom van Amazon, hebben gezegd daar testen ze. Maar sindsdien heeft de kwestie geen serieuze wetgevende beweging meer gekend.
In de praktijk zegt Allen dat de gemeenteraad wacht op het aannemen van wetgeving, omdat ze een nu maanden uitgesteld rapport verwachten van het District Department of Transportation (DDOT) over de veiligheid van zelfrijdende voertuigtechnologie en welke regels er in de stad moeten veranderen om de implementatie vooruit te laten gaan. Het rapport had afgelopen najaar al beschikbaar moeten zijn, maar dat is nu gebeurd vertraagdzei het agentschap vanwege bezuinigingen. Allen zegt dat DDOT het dit voorjaar nu heeft beloofd. DDOT reageerde niet op de vragen van WIRED.
