De logica erachter elektrische voertuigen ten behoeve van de volksgezondheid is al lang solide: meer elektrische auto’s betekenen minder verbrandingsmotoren op de weg en een vermindering van schadelijke uitlaatemissies. Maar nu hebben wetenschappers voor zover mogelijk bevestigd dat dit werkelijk is wat er op aarde gebeurt. Bovendien ontdekten ze dat zelfs een relatief kleine toename van het gebruik van elektrische voertuigen een meetbare positieve impact op een gemeenschap kan hebben.
Terwijl eerder werk is grotendeels gebaseerd op modelleringA studie die deze maand werd gepubliceerd in het tijdschrift Lancet Planetary Health gebruikte satellieten om de werkelijke uitstoot te meten. Het onderzoek, uitgevoerd tussen 2019 en 2023, concentreerde zich op Californië, dat een van de hoogste percentages elektrische auto’s in het land heeft, en stikstofdioxide, een van de gassen die vrijkomen bij verbranding, ook bij de verbranding van fossiele brandstoffen. Blootstelling aan de verontreinigende stof kan bijdragen aan hart- en longproblemen of zelfs voortijdige sterfte. Voor bijna 1.700 postcodes bleek uit de analyse dat voor elke 200 toename van het aantal elektrische auto’s de uitstoot van stikstofdioxide met 1,1 procent daalde.
“Een vrij kleine toevoeging van auto’s op postcodeniveau leidde tot een afname van de luchtvervuiling”, zegt Sandrah Eckel, hoogleraar volksgezondheid aan de Keck School of Medicine van de University of Southern California en hoofdauteur van het onderzoek. “Het is opmerkelijk.”
De groep had al eerder geprobeerd dit verband te leggen met behulp van luchtmonitors van de Environmental Protection Agency, maar omdat er in Californië slechts ongeveer 100 van hen zijn, de resultaten waren niet statistisch significant. De gegevens dateren ook van 2013 tot en met 2019, toen er minder elektrische auto’s op de weg waren. Hoewel het satellietinstrument dat ze uiteindelijk gebruikten alleen stikstofdioxide detecteerde, konden onderzoekers gegevens verzamelen voor vrijwel de hele staat, en deze keer waren de resultaten duidelijk.
“Het maakt een echt verschil in onze buurten”, zei Eckel, die zei dat een methode als die van hen overal ter wereld zou kunnen worden gebruikt. Door de komst van zulke krachtige satellieten kunnen onderzoekers naar andere emissiebronnen kijken, zoals fabrieken of huizen. “Het is een revolutionaire aanpak.”
Mary Johnson, die milieugezondheid onderzoekt aan de TH Chan School of Public Health van Harvard University en niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat ze niet op de hoogte is van een soortgelijk onderzoek van deze omvang, of een onderzoek dat zo uitgebreid gebruik maakt van satellietgegevens. ‘Hun analyse lijkt redelijk’, zei ze, waarbij ze opmerkte dat de auteurs controleerden voor variabelen zoals de COVID-19-pandemie en de verschuiving naar thuiswerken.
De bevindingen, zo voegde Johnson eraan toe, “zijn volkomen logisch” en komen overeen met ander onderzoek op dit gebied. Toen Londen in 2003 congestieheffingen invoerde, b.v. het verminderde het verkeer en de uitstoot en verhoogde de levensverwachting. Dit is de richting die dit laatste onderzoek ook zou kunnen uitgaan. “Ze hebben niet de volgende stap gezet en naar gezondheidsgegevens gekeken”, zei ze, “wat volgens mij interessant zou zijn.”
Daniel Horton, leider van de onderzoeksgroep klimaatverandering van de Northwestern University, ziet ook waarde in dit nieuwste werk. “De resultaten helpen het soort voorspellingen te bevestigen dat numerieke luchtkwaliteitsmodellen de afgelopen tien jaar hebben gemaakt”, zei hij, eraan toevoegend dat het ook de basis zou kunnen leggen voor soortgelijk onderzoek. “Deze proof of concept-paper is een goed begin en belooft goede dingen in de toekomst.”
Eckel hoopt dat de vooruitgang in de satelliettechnologie uiteindelijk een bredere detectie van andere soorten emissies, zoals fijne deeltjes, mogelijk zal maken. Het zou zelfs een aantal van de potentiële nadelen van elektrische auto’s kunnen helpen compenseren, die zwaarder zijn en daardoor meer banden- of remstof kunnen opwekken dan hun tegenhangers op benzine. Over het geheel genomen is ze echter van mening dat het beeld op overweldigende wijze illustreert hoe het rijden in een elektrische auto niet alleen beter is voor de planeet, maar ook voor de mens.
Onderzoek als dit onderstreept volgens haar het belang van het voortgezette gebruik van elektrische auto’s als het gaat om de verkoop is onlangs gevallenen de behoefte daaraan doe het recht. Hoewel buurten met lagere inkomens historisch gezien het zwaarst te lijden hebben onder de vervuiling door snelwegen en verkeer, kunnen ze zich niet altijd de relatief hoge kosten van elektrische auto’s veroorloven. Eckel hoopt dat dit soort onderzoek beleidsmakers kan helpen.
“Er bestaat bezorgdheid dat sommige van de gemeenschappen die echt het meest profiteren van de vermindering van de luchtvervuiling ook enkele van de gemeenschappen zijn die echt het risico lopen achterop te raken in de transitie”, zei ze. Uit eerder onderzoek is gebleken dat elektrische auto’s dat wel zouden kunnen verlichten van verwondingen zoals astma bij kinderen, en gedetailleerde gegevens zoals deze laatste studie kunnen helpen benadrukken waar meer werk moet worden gedaan en wat werkt.
“Het is echt opwindend dat we konden laten zien dat er meetbare verbeteringen waren in de lucht die we allemaal inademen”, zei ze. Een andere ongetwijfeld hoopgevende bevinding was dat de gemiddelde toename van het gebruik van elektrische auto’s tijdens het onderzoek 272 per postcode bedroeg.
Dit betekent volgens Eckel dat er volop mogelijkheden zijn om onze lucht nog schoner te maken.
Correctie: in dit verhaal werd de onderzochte verontreinigende stof oorspronkelijk verkeerd geïdentificeerd. Het is stikstofdioxide.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Korrel.
Korrel is een non-profit, onafhankelijke mediaorganisatie die zich toelegt op het vertellen van verhalen over klimaatoplossingen en een rechtvaardige toekomst. Meer informatie op Grist.org
