De eerste speelfilm van Akinola Davies Jr. is een magisch portret van de liefde van twee jongens voor hun vader, vol tedere emoties en spijt
Een paar jaar geleden, Akinola Davies jr ontving een kort verhaal geschreven door zijn broer Wale, die toen in Nigeria woonde en werkte als scenarioschrijver voor televisie. Het resultaat van een schrijfoefening gaf het verhaal van Wale Davies de titel De schaduw van mijn vader. “Hij stuurde het naar mij, heel ongevraagd”, herinnert Davies Jr. zich. “Ik huilde zoals je je kunt voorstellen, omdat onze vader stierf toen we nog heel jong waren. Ik zou twintig maanden zijn geweest en ik denk dat hij ongeveer drie jaar oud zou zijn geweest.” Dat verhaal zou Davies Jr’s Bafta-genomineerde debuut My Father’s Shadow worden, een magisch portret van twee jonge broers die genieten van een zeldzaam dagje uit in Lagos met hun geliefde, enigmatische vader, verteld vanuit het perspectief van de jongens.
Het oorspronkelijke verhaal bevatte enkele elementen van de in Cannes bekroonde film die ze uiteindelijk zouden maken (Wale Davies was zowel uitvoerend producent als co-schrijver). Het betrof scènes waarin de broers aan het spelen waren en een levendige, koortsachtige droomreeks die zich afspeelde op het strand. “Ik heb de neiging om in beelden te denken, ik ben niet de beste lezer”, zegt Davies Jr. “Misschien is het gewoon een uitbarsting, maar als ik geen beelden krijg als ik iets lees, zal ik het waarschijnlijk niet blijven lezen. Ik denk dat wat ik erg leuk vond aan het schrijven van mijn broer, was dat ik het meteen kon zien.”
Een knipoog naar films als Bicycle Thieves, Winkeldief en Mandabi, My Father’s Shadow begint met de broers Remi en Aki (nieuwkomer en echte broers Chibuike Marvellous Egbo en Godwin Egbo) die spelen buiten hun verder lege landelijke huis. Er klinkt geritsel in de bomen rondom het huis, er is een verschuiving in de atmosferische druk: de broers komen binnen en treffen hun vader Folarin, die doorgaans afwezig is, plotseling thuis aan. Hun moeder is weg en Folarin (Sope Dirisu) moet terug naar Lagos. Nadat de jongens klagen dat ze hem nooit zien, stemt Folarin ermee in de jongens mee te nemen naar de stad terwijl hij probeert onbetaalde lonen te innen. Het is tijdens deze ene dag in de grootste stad van Nigeria, die plaatsvond tijdens de verkiezingscrisis van 1993, toen de resultaten abrupt werden vernietigd door de militaire leider van het land, dat de jongens hun vader buiten de gezinscontext gaan zien, als een vrij man in zijn grootstedelijke wereld.
“Een groot deel van ons begrip van wie onze vader was, wordt geconstrueerd door externe mensen, en onze moeder is er één”, zegt Davies Jr. over de semi-biografische elementen van de film. “Als we naar Lagos gingen, terwijl we tussen die leeftijden opgroeiden, ontmoetten we mensen die onze vader kenden en kregen we een echo of een verhaal terug van wie hij was.” Op dezelfde manier bouwen Remi en Aki een nieuw beeld van hun vader op door zijn interacties met collega’s, vrienden en een mysterieuze serveerster. ‘Je ouders buiten de structuur van een familierelatie – het zijn complete mensen, en ze hebben vrienden en bijnamen’, zegt hij, zodra we beseffen dat onze ouders op zichzelf staande individuen zijn, met zowel tekortkomingen als sterke punten. “Ze hebben al deze dingen, misschien besef je het niet, maar hoe meer je tijd met ze doorbrengt, je begint het op te pikken.”
De broers filmden op locatie in Lagos, waarbij ze nog intacte delen van de stad uit die periode vastlegden, andere in scène zetten en ook archiefbeelden gebruikten. Naast de historische bronnen waren er bepaalde, specifieke herinneringen die de hypnotiserende mix van textuur en spanning van de film vormden. “De film is ook geworteld in de herinnering die mijn broer en ik hebben aan het spelen op bed met onze vader”, zegt Davies Jr. “Nu weten we niet of de film verzonnen is. We weten niet of onze moeder het ons heeft verteld of dat we de film hebben overgenomen van onze andere broers en zussen, maar waar het om gaat is dat we het gevoel hebben dat we de film hebben, en zo wilden we dat de film zou zijn.”
Een andere belangrijke herinnering die Davies Jr. heeft, is de dag waarop de verkiezingsuitslag nietig werd verklaard. Hij herinnert zich dat hij in Lagos van school werd gehaald en “de manier waarop die dag uit de hand liep”. Over de verkiezingen gesproken en geruchten over een gruwelijke gebeurtenis op een militaire basis die bekend staat als Bonny Camp, de film volgt het trio terwijl ze door hun dag navigeren. Maar als kinderen zijn de jongens meer geïnteresseerd in het genieten van het gezelschap van hun vader, het kopen van ijs en het accepteren van Folarins rol als kostwinner en waarom dit zijn afwezigheid van huis vereist. Een lang, betoverend tafereel op het strand leidt tot een verstandhouding tussen vader en zonen voordat de klok hen terugsleept naar het gedrang van de dag.
My Father’s Shadow, een ontmoeting tussen onschuld en ervaring, is niet zozeer een coming-of-age als wel een in het reine komen, vooral met de ideeën die we hebben over onze ouders. Toen ik de film zag, “had ik zoiets van, verdomd, ik wou dat ik dit had”, zegt Davies Jr. “Ik zou echt willen dat het iets was dat ik had. Maar ik beleef het ook via de film.” De schoonheid van de film komt voort uit het gevoel dat het een dierbare herinnering is, opgebouwd uit de overblijfselen uit het verleden en een verlangen naar wat had kunnen zijn. Wanneer Folarin aan het begin van de film verschijnt, lijkt het bijna op een bezoek, terwijl elementen uit de natuurlijke wereld lijken te trillen van mogelijkheden.
“Er is wind, er is water, er zijn insecten, er zijn dieren, er zijn vogels, er is zoveel in de periferie, en wij zijn degenen die proberen de natuur te eren”, vervolgt Davies. “Het stelt ons in staat om dit soort verweven dingen te doen met wat het verhaal is: hoe Folarin bij de film aankomt, hoe hij vertrekt.” Subtieler dan alleen magisch zegt hij: “Als je meer afgestemd bent op een bepaald type frequentie, zit daar veel spiritualiteit in.”
My Father’s Shadow is nu in de Britse bioscopen te zien.
