De zoektocht van Ilia Malinin naar de Olympische Spelen kunstschaatsen goud misschien toch niet zo gemakkelijk.
Hetzelfde geldt voor zijn Amerikaanse team.
Yuma Kagiyama landde een paar bijna perfecte quads, één in combinatie met een drievoudige teenlus, en scoorde zaterdagavond 108,67 punten in zijn korte programma. Dat was de koploper van Malinin in het segment – hij eindigde als tweede met 98.00 – en hielp het Japanse team op zeer korte afstand van titelverdediger USA te blijven op weg naar de laatste competitiedag.
Dankzij een briljante gratis skatestad Madison Chock en Evan Bates later op de avond sloot USA de dag af met 44 punten. Japan stond vijf punten achter bij de vrije schaatsen voor heren, dames en paren om zondag de medailles te bepalen.
“Weet je, ik denk dat ik me moet neerleggen en zien wat er gebeurt en de volgende keer beter zal zijn. We zullen het ontdekken”, zei Malinin, de tweevoudig regerend wereldkampioen die ongeslagen is in zijn laatste veertien volledige wedstrijden, verspreid over meer dan twee jaar.
Tim Clayton/Getty Images
“Nu ik hier ben, probeer ik van elk moment te genieten en gewoon dankbaar te zijn voor alles”, vervolgde Malinin, “omdat er veel onverwachte dingen kunnen gebeuren in het leven, en ik neem alles in me op.”
Terwijl de VS en Japan strijden om goud, is de race om brons ook dichtbij: Italië heeft 37 punten, Canada heeft 35 en Georgië heeft 32.
De top vijf teams schoven op na korte programma’s, en de Canadezen kwamen er doorheen dankzij de persoonlijk beste score van Stephen Gogolev van 92,99. Kevin Aymoz kon hem niet evenaren voor Frankrijk, waardoor zijn ploeg een punt onder de snijlijn achterbleef.
Jared C. Tilton/Getty Images 
“Ik concentreer me meer op mezelf”, zei Gogolev, “en dat zal zich uiteraard vertalen in de hoogst mogelijke ranking voor het team.”
Wat Malinin betreft, hij had vóór zijn Olympische debuut door de tunnels in de schaatsarena van Milaan gelopen, gekleed in een zwarte tanktop met daarop ‘Quad God’, de bijnaam die werd gegeven aan de manier waarop hij zijn etherische sprongen met vier omwentelingen uitvoert. De naam ontstond toen hij probeerde zijn Instagram-account te veranderen.
‘Ik dacht:’ Oh, ik heb een quad geland? Quad God, daar is het, oké, laten we het erin stoppen,”” zei hij tegen CBS News in een interview vorige week. “En vanaf dat moment zegt iedereen: ‘Waarom noemde je jezelf Quad God?’ Je hebt maar één quad.” En ik denk: ‘Nu ik erover nadenk, moet ik misschien proberen ze allemaal binnen te halen om de Quad God-status te krijgen.'”
Het 21-jarige wonderkind probeerde zaterdagavond niet de quad axel, de sprong van 4 1/2 draai die alleen hij ooit in competitie heeft geland, maar deed in plaats daarvan een wankele versie van een triple. Malinin maakte een grote quadflip bij de opening en sloot haar programma af met een quad lutz-triple toe loop, waarmee ze bonuspunten verdiende voor de combinatie in de tweede helft van het programma.
Joosep Martinson/Getty Images 
Maar toen zijn score werd voorgelezen, leek Malinin bijna verbijsterd dat Kagiyama hem had verslagen – met een marge van 10 punten.
“Het is hier slechts 50% van mijn volledige potentieel”, zei Malinin.
Malinan, wiens ouders Olympische kunstschaatsers waren voor Oezbekistan en wiens grootvader kunstschaatser was voor de USSR, begon op zesjarige leeftijd met schaatsen.
Hij won goud op de ISU Wereldkampioenschappen kunstschaatsen van 2024 en 2025.
Kagiyama opende met een quad-toe-triple-toe-combinatie, landde een quad-salchow en sloot zijn korte programma af met een weergaloze drievoudige as. En in tegenstelling tot Malinin, toen Kagiyama’s partituur werd voorgelezen, sprong hij uit zijn stoel met gebalde vuisten omhoog.
“Ik krijg altijd goede motivatie van Ilia omdat hij een van de schaatsers is die dit kunstschaatsen heeft gemaakt”, zei Kagiyama. “Hij kan goed springen en quadrijden, dus ik denk altijd dat ik hem ga pakken.”
De Amerikanen zijn op een missie sinds de Spelen van 2022 in Peking, toen hun Olympische triomf werd overschaduwd door een Russische dopingcontroverse. Het daaropvolgende onderzoek hield hun gouden medailles meer dan twee jaar in het ongewisse totdat Chock en Bates deel uitmaakten van het team dat ze uiteindelijk ontving tijdens een ceremonie tijdens de Olympische Zomerspelen van 2024 in Parijs.
Japan wordt lange tijd beschouwd als hun grootste rivalen. En ze hebben die verwachtingen waargemaakt en kregen korte programma’s van Kaori Sakamoto en wereldkampioenen Riku Miura en Ryuichi Kihara om mee te gaan met Kagiyama’s triomf op zaterdagavond.
Matthew Stockman/Getty Images 
Het was alleen maar passend dat Chock en Bates hun beide programma’s tijdens de teamcompetitie zouden uitvoeren en winnen.
Hun vrije dans, een programma in flamencostijl op ‘Paint It Black’ uit de dystopische sci-fi western ‘Westworld’, bracht het publiek tegen het einde op de been. Hun beste seizoensscore van 133,23 punten zorgde voor een grote boost voor een Amerikaanse ploeg die wat momentum nodig had.
