EILANDeen van de redenen waarom Amazon miljarden uitgeeft aan robots? Ze hebben geen toiletpauzes nodig. We arriveren een paar minuten te vroeg voor de openbare rondleiding door de hightech Stone Mountain van Amazon, Georgiëmagazijn, werd mijn verzoek om het toilet te bezoeken beantwoord met een volmondig nee van de bewaker in de hoofdlobby.
Tussen de voordeuren en het veiligheidshek bij de ingang liep ik en vertrok nadat mij was verteld dat ik moest wachten tot de gids mij en andere gasten zou ophalen voor een rondleiding door 640.000 vierkante meter, vier verdiepingen magazijn.
Amazon biedt rondleidingen aan het publiek op 28 van de 1.200 Amerikaanse magazijnen – een rekruterings- en PR-instrument om het merkvertrouwen te vergroten en de kritiek op slechte arbeidsomstandigheden tegen te gaan. Het was iets om over na te denken toen ik uiteindelijk de parkeerplaats op moest en de deur van mijn huurauto opende voor privacy.
Toegang tot badkamers is een van de meest beruchte kritiekpunten op de behandeling van werknemers door Amazon. Amazon-bezorgers en magazijnmedewerkers hebben dat wel gemeld omdat ik in waterflessen moet plassen gebrek aan tijd en toegangen hebben zelfs het hunne gezegd toiletpauzes zijn getimed.
Zoë Hofman, op Amazone Een woordvoerder zei dat het “absurd en vals was om de tourervaring van een bezoeker te associëren met die van onze werknemers” en voegde eraan toe dat werknemers tijdens hun diensten “regelmatig geplande pauzes” kregen.
Dit alles zal geen probleem zijn als de miljardenrobotdromen van Amazon werkelijkheid worden.
Amazone onder vermelding van 10 verschillende robots via zijn magazijnnetwerk, hoewel het Stone Mountain-magazijn er maar een handvol had, waaronder de Roomba-achtige robots die schappen met producten verplaatsten naar opbergers en pickers, een geautomatiseerde kraanarm voor het palletiseren van producten, en een robot langs een transportband die verzendlabels afdrukt en toevoegt aan dozen met producten die het magazijn moeten verlaten.
Verschillende delen van het magazijn waren tijdens de rondleiding afgesloten vanwege werkzaamheden voor upgrades, hoewel details niet werden onthuld.
De tour begon met een grapje over hoe Amazon een geweldige plek is om te werken, en rammelde de 1,5 miljoen werknemers van Amazon wereldwijd en 1 miljoen werknemers in de VS, voordat een korte video werd afgespeeld waarin Amazon-werknemers in een Brits magazijn soortgelijke beweringen deden.
De reisgids prees de enorme seizoensarbeiders van Amazon 250.000 werknemersen beweert dat veel van deze werknemers dan een voltijdbaan hebben.
Kritiek op de veiligheidsprestaties van Amazon, het hoge aantal ongevallen, het hoge personeelsverloop of de werknemer de inspanning organiseren in het Stone Mountain-magazijn nadat werknemers in 2022 flauwvielen vanwege hitte-uitputting, werd niet vermeld. De gids bood de gasten echter uiteindelijk een pauze in het toilet aan voordat hij ons door het magazijn leidde.
De gids uit de omgeving legde uit dat het pakhuis, dat eind 2020 werd geopend, “uit het niets kwam” uit een gebied dat ooit bedekt was met bos.
Op de eerste verdieping van het magazijn waren de plafonds bedekt met een lopende band van gele Amazon-tassen, leeg of gevuld met allerlei spullen, van boodschappen tot elektronica. Het geluid van de lopende band die door het plafond van het magazijn op de eerste verdieping brult, is luid en de tourgasten kregen een koptelefoon om de gids te kunnen horen. Op borden rond het magazijn stond ‘gehoorbescherming vereist’, maar verschillende werknemers leken geen oordopjes of andere bescherming te dragen.
Op de tweede verdieping van het magazijn waren werkplekken rond stapels producten in een donkere kamer aanwezig. Robots die op Roombas leken, schudde de stapels tussen de stations voor een arbeider, die door een computer werd geïnstrueerd over wat hij moest oppakken of opslaan, waar hij moest plaatsen of eruit moest halen, en waar hij heen moest.
De reisleider beweerde dat vóór de komst van de robots, en in sommige faciliteiten waar de robots niet worden gebruikt, een arbeider met een duwkar rondliep om producten te trekken of op te slaan.
Terug op de eerste verdieping palletiseerde een enkele robotarm gele dozen met producten. De reisleider beweerde dat de faciliteit er maar één had, geen plannen had om er nog meer toe te voegen, en zei dat het er alleen was om menselijke werknemers te helpen. De robot leek net zo hard menselijke helpers nodig te hebben als zij die nodig hadden, en kon niet bij producten komen die te hoog in de zak zaten en die opzij werden geschoven zodat een menselijke arbeider deze kon repareren en naar hen terug kon sturen.
Nog niet zo lang geleden vertelde een van de topbestuurders op het gebied van robotica bij Amazon (voor alle duidelijkheid: hij houdt toezicht op de robotica en is zelf geen robot) tegen verslaggevers dat ze zich geen zorgen hoeven te maken dat robots de banen van mensen overnemen.
Tye Brady, hoofdtechnoloog bij Amazon Robotics, vertelde de Guardian in 2022 hij was het niet eens met de opvatting dat kunstmatige intelligentie en robots zouden leiden tot het verdwijnen van banen bij Amazon. “Ik zie het gewoon helemaal niet”, zei Brady. “We hebben ruim tien jaar geleden onze eerste serieuze investering in robotica gedaan en in die tien jaar hebben we meer dan een miljoen banen gecreëerd.”
Hij zei: “De behoefte van mensen om problemen op te lossen en hun gezond verstand te gebruiken zal er altijd zijn. Met robotica zijn we daar nog lang niet in de buurt. Het is niet eens in de buurt. We hebben miljoenen jaren evolutie voor het menselijk brein, aangedreven door 20 watt en een banaan – het is ongelooflijk.”
Nu is de boodschap van bovenaf heel anders. Afgelopen juni zei Andy Jassy, CEO van Amazon, verteld bedienden in het bedrijf dat de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie de komende jaren banen in het bedrijf zou elimineren.
“Het is moeilijk om precies te weten waar dit zich in de loop van de tijd zal afspelen, maar we verwachten dat dit de komende jaren ons totale personeelsbestand zal verminderen”, zei Jassy in een notitie.
In oktober berichtte de New York Times over interne documenten bij Amazon die aan de raad van bestuur van het bedrijf werden gepresenteerd inbegrepen het bedrijf is van plan om meer dan 500.000 banen bij Amazon te vervangen en te voorkomen dat er tegen 2027 160.000 werknemers in dienst zullen zijn. In de documenten wordt het uiteindelijke doel genoemd om 75% van de activiteiten te automatiseren.
Amazon verwierp het rapport en beweerde dat “de documenten waarnaar wordt verwezen een onvolledig en misleidend beeld schetsen van onze plannen”.
Het bedrijf ongeveer 14.000 werknemers van het bedrijf ontslagen dezelfde maand in afwachting van een bredere adoptie van kunstmatige-intelligentietechnologie, en meer recentelijk aangekondigd Amazon is van plan nog eens 16.000 werknemers te ontslaan geweigerd dat AI en automatisering een rol speelden in deze bezuinigingsronde. Een woordvoerder van Amazon voegde hieraan toe: “AI is niet de oorzaak van de overgrote meerderheid van deze reducties.”
Amazone wel naar verluidt ontwikkelen ‘humanoïde’ robots die uit bestelwagens springen om pakketten af te leveren, en uiteindelijk het werk van bezorgers vervangen.
In november waren er meer dan 1.000 Amazon-werknemers een open brief ondertekend uit zijn bezorgdheid over het feit dat de “tegen alle kosten gerechtvaardigde, warp-speed”-aanpak van het bedrijf bij de ontwikkeling van de technologie de werkgelegenheid, de democratie en het milieu in gevaar brengt.
Het personeel kan de impact nu al zien. Een Amazon-plukker en magazijnmedewerker in een magazijn in Noord-Georgië, die uit angst voor represailles vroeg niet genoemd te worden, vertelde de Guardian dat de menselijke hulpbronnen op hun Amazon-locatie geleidelijk waren verschoven van mensen naar kunstmatige intelligentie en computers.
“We hebben de afgelopen zes maanden een grote verandering ondergaan in mijn magazijn op het gebied van HR. In eerste instantie merkte ik dat de menselijke hulpbronnen niet zo beschikbaar waren”, zeiden ze. “We hebben nu minder personeel voor onze HR en we hebben nu een geautomatiseerde sms-service waarmee we contact kunnen opnemen met HR.”
Ze voerden ook aan dat Amazon aandringt op cross-training, en dat werknemers op het gebied van orderverzamelen en opbergen andere technische vaardigheden leren, zoals robotreparatie, in afwachting dat hun werk uiteindelijk kan worden geautomatiseerd.
“Mensen raken gewond bij het opbergen en plukken, dus dat is een van de redenen waarom Amazon robots wil hebben die het werk van de plukker en de stower kunnen doen”, zei de arbeider. “Ze vertellen ons dat het slim is om iets anders te leren, zoals robotreparatiewerk of iets dergelijks, omdat dit uiteindelijk kan worden vervangen.”
Een woordvoerder van Amazon zei: “We bereiden werknemers voor op de rollen van de toekomst, omdat we geloven dat investeren in werknemers en onze mensen belangrijker dan ooit is in dit snel voortschrijdende technologische tijdperk, vooral met AI.”
