Europese landen komen dichter bij een breed verbod op sociale media voor kinderen, hoewel er twijfels blijven bestaan over de manier waarop dit zal worden geïmplementeerd en over het risico van een nieuwe strijd met Amerikaanse technologiegroepen.
Terwijl Frankrijk voorop loopt en dicht bij het aannemen van een wet hebben Spanje, Griekenland, Nederland en Denemarken ook gezegd dat ze zullen optreden om jongeren van platforms als TikTok, Instagram en X af te houden. Het Britse parlement heeft vroege debatten gehouden en de regering is overleg begonnen met belanghebbenden.
Maar eerdere pogingen om onlineplatforms te reguleren zijn mislukt vanwege de vele manieren waarop ze kunnen worden omzeild. Initiatieven in Frankrijk en Groot-Brittannië dat het beperken van de toegang van minderjarigen tot pornosites grotendeels werd omzeild met virtuele particuliere netwerken die locaties blokkeren, terwijl sommige bedrijven weigerden hieraan te voldoen.
Clara Chappaz, de Franse ambassadeur voor digitale zaken, vertelde de FT dat als genoeg landen controles op sociale media zouden invoeren, de gewoonten van kinderen zouden evolueren, zelfs als de maatregelen onvolmaakt waren.
“De beste manier om effectief te zijn is dat landen dit samen doen. Het is net als met sigaretten, uiteindelijk was er een omslagpunt”, zei ze, eraan toevoegend dat de Franse pornoregels de blootstelling van minderjarigen hebben gehalveerd.
“Als een verbod maar gedeeltelijk werkt, is het nog steeds de moeite waard. Het verplicht stellen van veiligheidsgordels heeft het aantal verkeersdoden enorm teruggedrongen, ook al maken sommige mensen er nog steeds geen gebruik van.”
De stap om de sociale media van kinderen te beperken komt omdat wetenschappers hebben ontdekt dat het gebruik ervan verband houdt met een hoger risico op depressie en angst, eenzaamheid en lichaamsdysmorfie. Ouders zijn ook bezorgd geworden dat pesten vaak voorkomt en moeilijk te controleren is op dergelijke apps.
Vorig jaar, Australië aangenomen ’s werelds eerste verbod op sociale media voor jongeren onder de 16 jaar. Sinds december moeten bedrijven leeftijdscontroles uitvoeren, anders kunnen ze boetes krijgen van maximaal A$50 miljoen ($33 miljoen) voor systemische inbreuken.
Hoewel de wet zich nog in de beginfase bevindt, zijn er problemen met de handhaving ontstaan doordat jonge gebruikers overstappen naar verschillende sociale-media-apps die nog niet onder de regeling vallen of leeftijdscontroles bedriegen.
De Australische regering zegt dat het verbod werkt, aangezien technologiebedrijven 4,7 miljoen accounts hebben verwijderd waarvan is vastgesteld dat ze toebehoren aan kinderen, maar geeft toe dat het jaren zal duren voordat het regime volledig wordt gehandhaafd.
Anders dan in Australië kan het regelgevingskader van de EU de handhaving bemoeilijken, omdat Brussel, en niet de nationale hoofdsteden, het enige orgaan is dat via de Digital Services Act sancties kan opleggen aan de grootste sociale-mediaplatforms. Critici waarschuwen dat nationale regelgeving uiteindelijk tandeloos kan worden en het vertrouwen van het publiek in gevaar kan brengen.
Nu het momentum voor strengere beperkingen groeit, is de tegenreactie van de technologie-industrie openlijk geworden, en is er gebroken met het traditioneel discrete lobbywerk in Brussel.
Europa en de VS zijn ook breder aan het sparren over het digitale beleid, waarbij de Amerikaanse president Donald Trump dreigt met vergeldingsmaatregelen als het blok nog meer boetes, belastingen of regelgeving oplegt.
Toen de Spaanse premier Pedro Sánchez deze week beloofd voor het verbieden van kinderen van sociale media – waar hij de platforms ervan beschuldigde ‘verslaving, misbruik, pornografie, manipulatie, geweld’ te bevatten – kreeg hij een furieuze reactie van Elon Musk te verduren. “Dirty Sánchez is een tiran en een verrader van het Spaanse volk”, schreef Musk op X, zijn sociale netwerk.
Pavel Durov, de oprichter van de gecodeerde berichtenapp Telegram, stuurde een bericht naar alle Spaanse gebruikers waarin hij hen waarschuwde dat Sánchez “Spanje in een toezichtstaat zou kunnen veranderen onder het mom van bescherming”.
“Dit gaat niet alleen over kinderen – het vereist dat platforms strikte controles gebruiken, zoals ID’s of biometrie … waardoor de anonimiteit wordt uitgehold en deuren worden geopend voor massale gegevensverzameling”, voegde de Russische miljardair eraan toe, tegen wie door Frankrijk een onderzoek wordt ingesteld vanwege beschuldigingen dat Telegram de digitale regelgeving aan zijn laars lapt.
In Brussel en de nationale hoofdsteden lobbyen technologiebedrijven als Meta en TikTok tegen regelrechte verboden, met het argument dat deze een directe reactie zijn op de zorgen van ouders en dat bestaande waarborgen, zoals beperkte tieneraccounts, voldoende zijn.
Ze waarschuwen dat verboden het risico inhouden dat kinderen naar niet-gereguleerde platforms worden geduwd, en Meta heeft betoogd dat leeftijdsverificatie moet worden afgehandeld op het niveau van het besturingssysteem of de app store.
Ongeacht de druk van de industrie heeft het groeiende momentum onder landen als Frankrijk en Spanje – aangewakkerd door sterke publieke steun – de Europese Commissie gedwongen om doortastender op te treden. Het debat concentreerde zich op leeftijdsgrenzen en verificatiemethoden, die lange tijd werden gezien als de zwakke schakel in de online kinderbescherming.
Dit markeert een verschuiving ten opzichte van slechts een paar jaar geleden, toen Frankrijk een wet goedkeurde die de toegang tot sociale media voor jongeren onder de 15 beperkte en toestemming van de ouders vereiste, maar die door Brussel werd geblokkeerd wegens strijd met de DSA.
Deze keer zei Chappaz dat Frankrijk nauw had overlegd met de commissie: “We zijn deze keer heel voorzichtig geweest, zodat onze wet van toepassing is.”
Maar er bestaat nog steeds onenigheid tussen de EU-landen en binnen de commissie over hoe ver te gaan.
Voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, heeft haar krachtige steun uitgesproken en zei afgelopen september dat ze de beperkingen van Australië in de gaten hield “om te zien welke volgende stappen we in Europa kunnen zetten”, en voegde eraan toe dat “ouders, en niet algoritmen, onze kinderen moeten opvoeden”.
EU-technologiechef Henna Virkkunen heeft in plaats daarvan gepleit voor handhaving van de bestaande wetgeving om kinderen te beschermen, waarbij ze opmerkte dat verschillende landen verschillende gevoelens hebben over leeftijdsgrenzen.
De meeste sociale mediaplatforms hanteren al een minimumleeftijd van 13 jaar, maar de handhaving is afhankelijk van een eigen verklaring.
Frankrijk is van plan websites te verplichten leeftijdsverificatie uit te voeren, net als Australië, maar sommigen pleiten in plaats daarvan voor zogenaamde app store-gebaseerde oplossingen die jongeren onder de 16 zouden dwingen hun leeftijd te verifiëren via Apple of Google in plaats van via elke afzonderlijke app. Het zou ook de overdracht van persoonsgegevens beperken.
De commissie ontwikkelt een prototype van een app voor leeftijdsverificatie die het voor jongeren moeilijker zou maken om beperkingen te omzeilen met behulp van VPN’s of andere oplossingen.
Dariusz Standerski, staatssecretaris bij het Poolse ministerie van Digitale Zaken, zei dat een dergelijke systeembrede aanpak beter zou zijn. “Ik wil een wet die kan worden gehandhaafd. Anders is het alleen maar theorie”, zei hij.
Mobile-Free Adolescentie, een Spaanse vereniging van bezorgde ouders, verwelkomde Europa’s nieuwe ‘duidelijke wil om te reguleren’, zei woordvoerder Noemí Puigdellivol, hoewel de groep voorstander is van zwaardere strafrechtelijke straffen voor niet-naleving.
“Als er politieke wil is, denken wij dat zij (Europa) daartoe in staat zullen zijn.”
Aanvullende berichtgeving door Carmen Muela in Madrid
