De politieke storm rond premier Keir Starmer nam zondag toe nadat bleek dat Lord Peter Mandelson een vijfcijferige, door de belastingbetaler gefinancierde exit-betaling ontving na zijn ontslag als Britse ambassadeur in de Verenigde Staten. Deze betaling wordt nu herzien naar aanleiding van de laatste onthullingen in de Epstein-dossiers.Volgens De tijdenMandelson kreeg een ontslagvergoeding die gelijk was aan drie maanden loon nadat hij afgelopen september uit zijn functie werd ontslagen, slechts zeven maanden nadat hij de functie had vervuld. Hoewel zijn exacte salaris niet officieel is bekendgemaakt, bevindt het Amerikaanse ambassadeurschap zich in de hoogste salarisschaal van het ministerie van Buitenlandse Zaken, tussen £155.000 en £220.000 per jaar, wat aangeeft dat de uitbetaling waarschijnlijk tussen £38.750 en £55.000 vóór belastingen zou liggen, wat duidelijk in de hoogste vijf cijfers komt.De onthulling heeft de druk op Starmer vergroot, wiens besluit om Mandelson te benoemen, ondanks zijn vroegere omgang met de veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein, tot verontwaardiging heeft geleid binnen de gelederen van Labour en daarbuiten. Het ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde dat het dienstverband van Mandelson werd beëindigd “in overeenstemming met juridisch advies” en standaard HR-procedures, maar zei dat de uitbetaling nu wordt herzien “in het licht van aanvullende informatie die aan het licht is gekomen”.Lord Mandelson is ook beschuldigd van het delen van marktgevoelige informatie met Epstein in de nasleep van de wereldwijde financiële crisis van 2008. De politie die beschuldigingen van wangedrag in een openbaar ambt onderzoekt, heeft huiszoekingen afgerond in twee van zijn eigendommen, in Camden, Noord-Londen, en in Wiltshire. De Metropolitan Police zei dat het onderzoek aan de gang is, hoewel hij niet is gearresteerd. Het standpunt van Mandelson is dat hij op geen enkele wijze crimineel heeft gehandeld en niet werd gemotiveerd door financieel gewin.
Epstein-dossiers verdiepen de crisis
De controverse volgt op de laatste reeks documenten die door het Amerikaanse ministerie van Justitie zijn vrijgegeven met betrekking tot Epstein. In de dossiers zou worden vermeld dat Epstein in 2003 en 2004 drie betalingen van elk 25.000 dollar aan Mandelson heeft gedaan. E-mails in het persbericht suggereren ook dat Mandelson tijdens zijn tijd als zakensecretaris vertrouwelijke overheidsinformatie deelde, waaronder een vooraankondiging van een reddingsoperatie van 500 miljard euro voor de EU in 2010. Mandelson stelt dat hij niet crimineel heeft gehandeld en niet werd gemotiveerd door financieel gewin.De politieke gevolgen zijn snel geweest. Minister van Werk en Pensioenen, Pat McFadden, stelde voor dat Mandelson het geld zou moeten teruggeven of doneren aan een liefdadigheidsinstelling die slachtoffers van geweld tegen vrouwen en meisjes ondersteunt. Oppositiefiguren beschreven de uitbetaling als een “walgelijk verraad” en eisten dat deze zou worden teruggevorderd.
Stormer onder de vier
Starmer wordt ondertussen geconfronteerd met toenemende onrust in zijn partij. Hoge parlementsleden en collega’s hebben gewaarschuwd dat het schandaal zijn leiderschap fatale schade zou kunnen toebrengen, tenzij er een dramatische reset plaatsvindt in Downing Street. Zijn stafchef Morgan McSweeney, die de benoeming van Mandelson steunde, staat naar verluidt onder grote druk vanwege speculaties dat hij zou kunnen aftreden.Downing Street houdt vol dat geruchten over een dreigend leiderschapsprobleem ongegrond zijn. Maar nu cruciale tussentijdse verkiezingen in het verschiet liggen en nieuwe peilingen wijzen op publieke ontevredenheid, vertoont de aan Epstein gelinkte reeks weinig tekenen van afname, waardoor Starmer moet vechten voor politiek overleven.
