Wanneer een zuiderling Californië Toen de gemeenteraad afgelopen december voorstelde om een gigantisch datacenter ter grootte van vier voetbalvelden te bouwen, beloofden vijf bewoners ermee te stoppen.
Via een hectische mond-tot-mondreclame heeft de kleine groep de aandacht gevestigd op de voorgestelde faciliteit in Monterey Park, een klein stadje ten oosten van Los Angeles dat liefkozend bekend staat als de eerste voorstedelijke Chinatown van het land.
No Data Center Monterey Park-organisatoren – in samenwerking met de basisgroep voor raciale rechtvaardigheid San Gabriel Valley (SGV) Progressive Action – hielden een onderwijs- en demonstratiebijeenkomst die honderden bezoekers trok, op deuren klopte en flyers uitdeelde in drukke straten.
Ze benadrukten hoe de computerfaciliteit het elektriciteitsnet zou belasten, de energieprijzen zou doen stijgen en geluidsoverlast zou veroorzaken. EEN verzoekschrift verzamelde snel bijna 5.000 handtekeningen. Al het materiaal werd gedeeld in het Engels, Chinees en Spaans – een gezamenlijke poging om de diverse bevolking van Monterey Park te bereiken, die voor tweederde uit Azië en voor een kwart uit Spaans bestaat.
In slechts zes weken tijd won de gemeenschap. Stadsleiders vaardigden een moratorium van 45 dagen uit op de bouw van datacenters en beloofden een permanent verbod te onderzoeken.
“Het lijkt wel het derde bedrijf van een Oscarwinnende film”, zegt Steven Kung, medeoprichter van No Data Center Monterey Park.
Het afgelopen jaar hebben binnenlandse opstanden tegen datacenters een verdeelde natie verenigd en lokale bestuursvergaderingen van kust tot kust geanimeerd, zowel in boerensteden als in buitenwijken van de middenklasse. Lokale gemeenschappen worden uitgesteld of geannuleerd 98 miljard dollar aan projecten van eind maart 2025 tot juni 2025, blijkt uit onderzoek van de groep Data Center Watch, die sinds 2023 de oppositie tegen de sites volgt. Meer dan 50 actieve groepen in 17 staten richtten zich in die periode op 30 projecten, waarvan tweederde werd stopgezet.
De beweging naar deze faciliteiten is zelfs toegenomen gemaakt voor vreemde bedgenotenhet samenbrengen van nimby’s en milieuactivisten in Virginia, ‘Stop the Steal’-activisten en organisatoren van de Democratische Socialisten van Amerika in Michigan.
“Er is geen veilige plek voor datacenters”, zegt Miquel Vila, hoofdanalist bij Data Center Watch, een onderzoeksproject geleid door AI-beveiligingsbedrijf 10a Labs. “De oppositie vindt plaats in heel verschillende gemeenschappen.”
Een tweeledige afkeer van datacenters
Datacenters zijn geëxplodeerd in staten met een overvloed aan land, goedkope stroom en royale belastingvoordelen. Hoewel de faciliteiten alles aandrijven, van streamingdiensten tot kunstmatige intelligentie die als motor voor ons digitale leven fungeert, lijken maar weinig mensen deze sites te willen die enorme hoeveelheden water en energie afvoeren, waardoor de energiekosten stijgen. EEN November Morning Consult-peiling ontdekte dat een meerderheid van de kiezers een verbod op de bouw van datacenters in de buurt van waar ze wonen steunt, en zegt dat “AI-datacenters” gedeeltelijk verantwoordelijk zijn voor de stijgende elektriciteitsprijzen.
Vila stemde in berichtgeving in de media van nationale bedrijvenvooral door protesten in het noordoosten en middenwesten, had ertoe bijgedragen dat lokale campagnes tegen datacenters tot een beweging werden geconsolideerd. De verspreiding van de centra “is op nationaal niveau een hot topic geworden, wat de lokale dynamiek versterkt”, aldus Vila.
In Indiana, een datacenterhub met ruim 70 faciliteitengemeenschappen vechten tegen nog eens 50 projecten en hebben er het afgelopen jaar minstens een dozijn stopgezet, blijkt uit gegevens van de Citizens Action Coalition, een in Indianapolis gevestigde non-profitorganisatie voor consumenten- en milieubescherming.
“Het is als een rebellie in het hart”, zegt Bryce Gustafson, organisator bij de Citizens Action Coalition. “Er is ongelooflijk veel verzet, zowel partijdig als onpartijdig, tegen deze datacenters.”
De datacenteropstand in het Republikeinse bolwerk Indiana was volgens hem deels gebaseerd op een sterke macht verzet van de afgelopen jaren tegen zonne-energieprojecten op landbouwgrond dat veel inwoners zich bedreigd voelden door het landelijke karakter van de staat. Dezelfde zorgen over landprivatisering en buitensporige technologie werden doorgetrokken in de strijd tegen datacenters, toen conservatieven en milieuactivisten hun krachten bundelden om gemeentehuizen te organiseren, trainingen te geven en rechtszaken aan te spannen om de ontwikkeling te blokkeren.
“Voor veel Hoosiers zijn datacenters een fysieke manifestatie geworden van hun wantrouwen jegens big tech, de gekozen functionarissen die het hebben omarmd en het systeem dat dit allemaal mogelijk maakt”, aldus Gustafson.
Lokale gevechten tegen de AI-infrastructuur beginnen zelfs het tij op staats- en federaal niveau te keren nu de tussentijdse verkiezingen dichterbij komen. In Virginia – de datacenterhoofdstad van de wereld met meer dan 600 faciliteiten – voerde gouverneur-elect Abigail Spanberger campagne voor de energierekening verlagen door ervoor te zorgen dat AI-bedrijven “hun eerlijke deel” van de elektriciteitskosten betalen in plaats van deze door te berekenen aan de consumenten. De progressieve wetgevers Bernie Sanders en Rashida Tlaib hebben dit publiekelijk onderschreven vraagt om een datacentermoratorium. GOP-leiders, waaronder de gouverneur van Florida Ron DeSantis en de senator Josh Hawley uit Missouri, hebben ook wetsvoorstellen ingediend om kunstmatige intelligentie te reguleren.
Het lot van datacenters ligt in handen van de gemeenschap
In Monterey Park concentreert de bezorgdheid over het voorgestelde datacenter zich vooral op de gevolgen voor de economie, het milieu en de volksgezondheid. De faciliteit zou huren 14 dieselgeneratoren ter plaatsewaarvan onderzoekers zeiden dat het produceert “luchtverontreinigende stoffen”, zoals stikstofmonoxide, dat in verband wordt gebracht met een breed scala aan luchtwegaandoeningen, waaronder astma en longkanker.
Organisator Hrag Balian zei Nee tegen Data Center Monterey Park en liet zich inspireren door andere gemeenschapsorganisaties, waaronder protesten in Virginia en Pennsylvania die projecten tot stilstand hebben gebracht. “Niemand van ons had hier ervaring mee, dus het zien van patronen en parallellen is enorm nuttig geweest.”
Kung zei dat een kern van de organisatiestrategie van de groep het bouwen van coalities is met verschillende gemeenschapsorganisaties in het grotere gebied van San Gabriel Valley, zoals SGV Progressive Action, het Asian Youth Centre en de Montebello Teachers Association. Al deze gemeenschapsgroepen mobiliseerden hun eigen leden om te verschijnen en te getuigen op de gemeenteraadsvergadering in januari. “Het is een gedecentraliseerde beweging”, zei Kung.
Andrew Yip, een gemeenschapsorganisator bij SGV Progressive Action, die hielp bij het maken van flyers en het organiseren van bijeenkomsten, zei dat de campagne succesvol was omdat bewoners hun meningsverschillen opzij konden zetten en zich konden scharen rond één doel: het stoppen van een ontwikkeling die hun levensonderhoud zou beïnvloeden.
“Dit gaat erom dat leden van de gemeenschap de kans grijpen om voor elkaar te zorgen”, zei Yip.
Voor de organisatoren van Monterey Park is de strijd nog lang niet voorbij. In plaats van de voorgestelde faciliteit zelf op te ruimen, overwegen gemeenteraadsleden het besluit bij de stemming in november aan de kiezers voor te leggen. Kung zei dat deze stap de last voor de bewoners zou opleggen om de rest van het jaar een ‘lange, langdurige bewustmakingscampagne’ over datacenters te ontwikkelen. In de tussentijd zijn de organisatoren doorgegaan met het betrekken van nieuwe buren, het verzamelen van handtekeningen voor de petitie en het verschijnen op raadsvergaderingen.
“We hebben een overwinning behaald, maar er is nog veel werk aan de winkel”, zei Kung.
