HONGKONG — HONG KONG (AP) — Jimmy Laihet voormalige Hongkong mediamagnaat en een felle criticus van Peking, zal maandag worden veroordeeld in een van de meest spraakmakende zaken die zijn aangespannen op grond van een nationale veiligheidswet die aan China is opgelegd en die afwijkende meningen in de stad vrijwel tot zwijgen heeft gebracht.
Drie door de overheid bevestigde rechters in december veroordeelde Lai78, van samenzwering met anderen om samen te werken met buitenlandse strijdkrachten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen, en van samenzwering om opruiende artikelen te publiceren. Lai, die onschuldig pleitte aan alle aanklachten, riskeert een maximale gevangenisstraf van levenslang op grond van de veiligheidswet van Hongkong, die Peking noodzakelijk achtte voor de stabiliteit in de Chinese speciale administratieve regio.
De arrestatie en het proces van de pleitbezorger voor de democratie hebben aanleiding gegeven tot bezorgdheid daling van de persvrijheid in wat ooit een Aziatisch bolwerk van media-onafhankelijkheid was. De regering dringt aan het geval heeft niets te maken met een vrije pers en zegt dat de beklaagden jarenlang de nieuwsverslaggeving als voorwendsel hebben gebruikt om daden te begaan die China en Hong Kong schade berokkenden.
Lai’s straf zou de diplomatieke spanningen van Peking met buitenlandse regeringen kunnen vergroten. Zijn overtuiging is getrokken kritiek uit de Verenigde Staten en Groot-Brittannië
De Amerikaanse president Donald Trump zei dat hij zich “zo slecht” voelde na het vonnis, en merkte op dat hij met de Chinese leider Xi Jinping over Lai sprak en “vroeg om zijn vrijlating te overwegen”. Britse premier Keir Starmers De regering heeft ook opgeroepen tot de vrijlating van Lai, een Brits staatsburger.
Lai’s dochter, Claire, vertelde The Associated Press dat ze hoopt dat het regime de wijsheid inziet van het vrijlaten van haar vader, een rooms-katholiek. Ze zei dat hun geloof in God berust. ‘We zullen nooit stoppen met vechten totdat hij vrij is’, zei ze.
Lai richtte Apple Daily op, een inmiddels ter ziele gegane krant die bekend staat om zijn kritische berichten tegen de regeringen van Hongkong en Peking. Hij werd in augustus 2020 gearresteerd onder de Veiligheidswet die een jaar gebruikt is repressie over veel van de belangrijkste activisten van Hongkong.
Tijdens zijn 156 dagen durende proces hebben de aanklagers beschuldigde hem mee samenzweren zes voormalige medewerkers van Apple Dailytwee activisten en anderen om buitenlandse troepen te verzoeken sancties of blokkades op te leggen of andere vijandige activiteiten tegen Hong Kong of China te ontplooien. Lai 52 dagen getuigd in zijn eigen verdediging, bewerend dat hij na de invoering van de wet niet had opgeroepen tot buitenlandse sancties.
In december oordeelden de rechters dat Lai het brein was achter de samenzweringen en nooit twijfelde aan zijn voornemen om de heersende Chinese Communistische Partij te destabiliseren. Ze betwistten wat zij zijn ‘voortdurende uitnodiging’ aan de Verenigde Staten noemden om de Chinese regering omver te werpen onder het voorwendsel om Hongkongers te helpen.
Urania Chiu, universitair hoofddocent rechten aan de Oxford Brookes Universiteit, zei dat de zaak belangrijk is vanwege de brede constructie van opruiende bedoelingen en de toepassing van de term ‘samenwerking met buitenlandse krachten’ op bepaalde activiteiten in de media. De implicatie is vooral alarmerend voor journalisten en degenen die in de academische wereld werken, zei ze.
“Het aanbieden en publiceren van legitieme kritiek op de staat, wat vaak gepaard gaat met betrokkenheid bij internationale platforms en publiek, kan nu gemakkelijk worden gezien als ‘samenzwering’”, zei Chiu.
Lai serveert er één bijna zes jaar gevangenisstraf wegens fraude in een afzonderlijke zaak en zit al meer dan vijf jaar in hechtenis. Dat zei advocaat Robert Pang in januari Lai kreeg gezondheidsproblemen waaronder hartkloppingen, hoge bloeddruk en diabetes. Hoewel de toestand van Lai niet levensbedreigend was, voerde Pang aan dat de gezondheid, de leeftijd en de eenzame opsluiting van zijn cliënt, waar volgens de aanklagers Lai om vroeg, zijn straf ‘zwaarder’ zouden maken.
De aanklager zei dat in een medisch rapport werd opgemerkt dat de algemene gezondheidstoestand van Lai stabiel bleef. De regering van Hongkong had gezegd dat er bij een volgend medisch onderzoek naar aanleiding van zijn klacht over hartproblemen geen afwijkingen waren gevonden.
De voormalige medewerkers en activisten van Apple Daily die betrokken zijn bij de zaak van Lai schuldigverklaringen ingevoerdwat zou kunnen bijdragen aan het verminderen van de straffen die ze maandag zullen uitspreken. Volgens de Securities Act kan het melden van overtredingen gepleegd door anderen leiden tot lagere boetes, en sommige medewerkers traden op als getuigen van de vervolging.
De veroordeelde journalisten zijn uitgever Cheung Kim-hung, associate uitgever Chan Pui-man, hoofdredacteur Ryan Law, hoofdredacteur Lam Man-chung, hoofdredacteur verantwoordelijk voor het Engelse nieuws Fung Wai-kong en redactioneel schrijver Yeung Ching-kee.
De twee activisten die in de zaak zijn veroordeeld, Andy Li en Chan Tsz-wah, hebben ook getuigd voor de vervolging.
Vóór zonsopgang stonden tientallen mensen buiten het gerechtsgebouw in de rij om een zitplaats in de rechtszaal veilig te stellen, en sommigen arriveerden donderdag.
Tammy Cheung, voormalig medewerker van Apple Daily, zei dat ze hen geestelijk kon ondersteunen door ze alleen maar te zien. Cheung hoopt dat de verdachten snel uit de gevangenis worden vrijgelaten en zegt dat het geweldig zou zijn als ze volgende week vóór het nieuwe maanjaar herenigd zouden kunnen worden met hun families.
‘Wat er ook gebeurt, het is een einde – we zullen tenminste de uitkomst kennen’, zei ze.
Lai richtte Apple Daily op in 1995, twee jaar voordat Hong Kong na 156 jaar als Britse kolonie terugkeerde naar de Chinese overheersing. De publicatie trok veel aanhang met soms sensationele reportages, onderzoeksscoops en korte, geanimeerde videoreportages. Artikelen ter ondersteuning van de democratische beweging van de stad, waaronder anti-regeringsprotesten die de stad in 2019 opschudden, trokken veel pro-democratische lezers.
Lai was een van de eerste prominente mensen die in 2020 werd gearresteerd op grond van de veiligheidswet. Binnen een jaar werden ook enkele senior journalisten van Apple Daily gearresteerd. Politie-invallen, vervolgingen en bevriezing van tegoeden werden gedwongen het sluiten van de krant in juni 2021. De definitieve versie miljoen exemplaren verkocht.
In 2022 daalde Hong Kong 68 plaatsen naar de 148e plaats van de 180 gebieden in de persvrijheidsindex samengesteld door de mediavrijheidsorganisatie Reporters Without Borders. De meest recente ranglijst van de stad was 140e, verre van de 18e in 2002.
