Wanneer Kleine vogel oprichter Monica Plath promootte eerst haar in Seattle gevestigde startup in 2022was het idee van een “peutertracker”, ontworpen om ouders een kijkje te geven in de dag van hun kind met een oppas of babysitter.
Maar nu het smartphoneverbod door Amerikaanse scholen raast, is de belofte van Littlebird geëvolueerd naar iets ambitieuzers: een fysiek alternatief voor ouders die verbonden willen blijven zonder hun kinderen aan de digitale wereld over te laten.
“Wij zijn het enige product dat echt de kloof overbrugt tussen een babyfoon en een iPhone”, vertelde Plath aan GeekWire. “Ouders hebben geen andere keus dan het AirTaggen van hun kinderen, en AirTags waren bedoeld voor het vinden van bagage, niet voor on-demand, realtime waarschuwingen.”
Vastgebonden aan de pols van een kind ziet Littlebird er op het eerste gezicht uit als een Apple Watch, maar zonder enig scherm waarop je de tijd kunt zien, kunt bellen, sms’en naar vrienden, muziek kunt afspelen of internet kunt checken. En dat is het punt van een apparaat dat is ontworpen om kinderen vrijheid en ouders gemoedsrust te geven.
Het bedrijf volgt een schermvrije trend die door anderen is omarmd, waaronder Blikje uit Seattlemakers van een voor Wi-Fi geschikte analoge telefoon die meteen een hit was bij zowel kinderen als ouders. zei Plath is LinkedIn deze week dat Littlebird in de eerste paar dagen bijna 1.000 eenheden heeft verzonden en dat ook heeft gedaan $ 200.000 aan omzet op de eerste productreleasedag vorige week.
Plath, aluin van de Universiteit van Washington en alleenstaande moeder van twee kinderen, heeft de afgelopen twee jaar het technische DNA van Littlebird herzien. Terwijl de originele versie van de wearable afhankelijk was van een standaard mobiele verbinding, is het bijgewerkte apparaat overgestapt op een meerlaags apparaat mesh-netwerk. Het bedrijf is geëvolueerd van een nichetool voor peuters naar wat Plath een ‘grenstechnologie’-kandidaat noemt, en trok de aandacht van twee van de grootste namen in de detailhandel en infrastructuur: Amazon en Walmart.
Plath zei dat Littlebird het eerste externe bedrijf is dat Amazon Sidewalk integreert, een particulier langeafstandsnetwerk dat meelift op de miljoenen Echo- en Ring-apparaten die zich al in Amerikaanse huizen bevinden. Door de langeafstandsmogelijkheden van Sidewalk te combineren met Bluetooth, Wi-Fi en GPS, heeft Plath een apparaat gebouwd dat een kind over een afstand van drie kilometer kan volgen zonder een traditioneel data-abonnement.
En hoewel Littlebird de afgelopen jaren 2.000 direct-to-consumer pre-orders heeft binnengehaald, staat de startup klaar voor een grote sprong in de detailhandel. Maandag ging het product live Walmart.comen in augustus zal Littlebird worden uitgerold naar 2.000 fysieke Walmart-winkels.
In tegenstelling tot de Apple Watch of soortgelijke apparaten die in de klas als afleiding kunnen worden gezien, piept Littlebird niet naar de kinderen die hem dragen. Er is geen interactiviteit, alleen een lampje dat aangeeft dat het werkt. Sensoren in het apparaat bepalen wanneer het gedragen wordt.
“We wilden het zo ontwerpen dat de kinderen er gewoon konden zijn en er niet aan hoefden te sleutelen”, zegt Plath, die het stille technologie noemt. “Het was een grote prioriteit voor (scholen) om niet iets te hebben dat tweerichtingsverkeer is. Kinderen kinderen laten zijn, was een groot onderdeel van onze categorievorming.”
App aan iOS – en eentje die nog steeds naar Android komt – biedt ouders verschillende manieren waarop ze hun kinderen kunnen controleren. Een “kudde” is een besloten gezinsruimte waar ouders op een gedeelde kaart kinderen, uitgenodigde verzorgers en vertrouwde volwassenen kunnen zien. Een ‘nest’ is een belangrijke plek zoals thuis, school of kamp. Er kunnen alarmen worden ingesteld om aan te geven wanneer een kind komt en gaat.
Een vroege versie van Littlebird was oorspronkelijk bedoeld om gezondheidsgegevens zoals activiteitenniveau, slaap, hartslag en temperatuur te monitoren. Het apparaat weet nog steeds of een kind beweegt en niet de hele dag op de bank ligt.
“Toen we van prototypes overgingen naar een echt product dat naar kinderen kon worden verzonden, hebben we er bewust voor gekozen om niets te verzenden dat zou kunnen worden geïnterpreteerd als medische functionaliteit of dat zou kunnen uitnodigen tot medische claims”, aldus Plath. “In plaats daarvan concentreerden we ons op wat ouders ons consequent vertelden dat het belangrijkste was: schermvrije beveiliging, betrouwbare locatie, controles door de zorgverlener en een eenvoudige ervaring die van een kind geen apparaatgebruiker maakt.”
Littlebird heeft een op lidmaatschap gebaseerd prijsmodel aangenomen dat vergelijkbaar is met hoogwaardige fitnesswearables zoals Hoef En Onze. De startup biedt drie hoofdniveaus: een maandelijks abonnement voor $ 25 (met een verbintenis van één jaar); een lidmaatschap van één jaar voor $ 250, vooraf betaald; en een lidmaatschap van twee jaar voor $ 375. De kosten dekken de hardware, de “Precision+” locatiediensten en de app-ervaring.
Littlebird heeft zes mensen in dienst en wil het personeelsbestand de komende maanden verdubbelen. De startup heeft tot nu toe vijf miljoen dollar opgehaald, en Plath omschrijft haar bedrijf als ‘super scrappy’ gezien de complexiteit van de technologie die ze hebben gebouwd.
“Minder dan 2% van al het durfkapitaal gaat naar vrouwelijke oprichters”, zei ze, eraan toevoegend dat ze “tegen alle verwachtingen in” wil bewijzen dat Littlebird hardware kan bouwen en opschalen vanuit Seattle, een regio die vooral bekend staat om software en cloudtechnologie.
Terwijl de huidige focus ligt op de kinderjaren tussen peuters en tieners, is Plaths visie op ‘connected care’ breder en kijkt de startup al naar de andere kant van het leeftijdsspectrum.
“Het is hetzelfde met de ouderenzorg”, zei ze, wijzend op het potentieel van Littlebird voor mensen met dementie. “We bouwen een product voor mensen van wie we houden.”
