De Meta-rechtszaak in New Mexico richt zich op de gevaren van seksuele uitbuiting van kinderen op sociale media

Een proces gericht op de gevaren van seksuele uitbuiting van kinderen op sociale media en de vraag of Meta de veiligheid van haar platforms verkeerd heeft voorgesteld, begint maandag in New Mexico met openingsverklaringen.

Het is de eerste rechtszaak door openbare aanklagers in een reeks rechtszaken tegen grote socialemediabedrijven, waaronder Meta, over schade aan kinderen, en een rechtszaak waarin waarschijnlijk expliciete online-inhoud en de effecten ervan onder de aandacht worden gebracht.

Lees ook | Moet India de toegang tot sociale media voor tieners verbieden?

Procureur-generaal Raúl Torrez uit New Mexico klaagde Meta in 2023 aan. Zijn team bouwde de zaak op door zich voor te doen als kinderen via sociale media-accounts en vervolgens de komst van seksuele verzoeken te documenteren, evenals de reactie van Meta, de eigenaar van Facebook, Instagram en WhatsApp.

Aanklagers zeggen dat ze bewijzen en getuigenissen zullen voorleggen dat Meta’s algoritmen en accountfuncties jonge mensen naar sociale media hebben gelokt en verslaafd hebben gemaakt, terwijl ze een “broedplaats” hebben gecreëerd voor roofdieren die zich op kinderen richten voor seksuele uitbuiting. Aanklagers beweren dat Meta heeft verzuimd bekend te maken wat zij wist over deze schadelijke effecten, wat in strijd is met de wetten op de consumentenbescherming van de staat. Ook wordt Meta beschuldigd van het veroorzaken van publieke overlast.

“Meta stelt kinderen willens en wetens bloot aan de dubbele gevaren van seksuele uitbuiting en geestelijke gezondheid”, aldus de rechtszaak. “Meta’s motief hiervoor is winst.”

Meta ontkent elk wangedrag en zegt dat de aanklagers bewijsmateriaal uitkiezen om sensationele argumenten te geven. Zondag noemde Meta het staatsonderzoek ‘ethisch gecompromitteerd’ in het gebruik van kinderafbeeldingen op proxy-accounts, vertragingen bij het melden van materiaal van seksueel misbruik van kinderen en het verwijderen van gegevens van apparaten die in het onderzoek zijn gebruikt, in posts op sociale media op X door bedrijfswoordvoerder Andy Stone.

Het bedrijf zegt dat rechtszaken proberen de schuld voor de geestelijke gezondheidsproblemen van tieners bij sociale-mediabedrijven te leggen op een manier die de zaken te simpel maakt. Meta zegt dat het zich al lange tijd inzet voor het ondersteunen van jonge mensen, en prijst een constante toevoeging van accountinstellingen en tools – inclusief veiligheidsfuncties die tieners meer informatie geven over de persoon met wie ze chatten en inhoudsbeperkingen op basis van PG-13-filmbeoordelingen.

“Al meer dan tien jaar luisteren we naar ouders, werken we samen met experts en wetshandhavers en hebben we diepgaand onderzoek gedaan om inzicht te krijgen in de zaken die er het meest toe doen”, aldus het bedrijf in een verklaring. “We zijn trots op de vooruitgang die we hebben geboekt.”

Het is onduidelijk of Meta-CEO Mark Zuckerberg zal getuigen tijdens het proces. New Mexico beperkt de mogelijkheid om buitenlandse getuigen te dwingen persoonlijk te getuigen, terwijl aanklagers getuigenissen van Zuckerberg kunnen overleggen vanuit een verklaring.

Persoonlijke meningen over Zuckerberg en de veranderende houding ten opzichte van sociale media wervelden door de selectie van de jury uit een pool van meer dan 200 inwoners van Santa Fe Countywaaronder meer docenten, jongvolwassenen die zijn opgegroeid met sociale media en anderen die zich nog nooit hebben aangemeld.

“Eerlijk gezegd is hij de technische brug die geld aan ons allemaal verdient”, zei iemand over Zuckerberg.

Een advocaat van de staat waarschuwde dat er tijdens het proces “zeer gevoelig en zeer expliciet materiaal zou worden besproken in termen van de veiligheid van kinderen”.

Meer dan veertig procureurs-generaal hebben rechtszaken aangespannen tegen Meta, omdat zij willens en wetens functies ontwerpen die kinderen verslaafd maken aan hun platforms. De meerderheid heeft hun rechtszaken aangespannen bij de federale rechtbank, en de zaak van New Mexico tegen Meta is de eerste die voor de rechter komt.

Openingsverklaringen zijn uitgesteld in een lopende rechtszaak in Californië tegen sociale videobedrijven, waaronder Meta’s Instagram en Google’s YouTube, waarin een 19-jarige centraal staat die beweert dat haar gebruik van sociale media haar vanaf jonge leeftijd verslaafd heeft gemaakt aan technologie en depressie en zelfmoordgedachten heeft verergerd. TikTok en Snapchat-moederbedrijf Snap Inc. schikten claims in de zaak.

Torrez, een democraat die dit jaar herverkozen wil worden voor een tweede termijn, heeft er bij Meta op aangedrongen een effectievere leeftijdsverificatie in te voeren en slechte actoren van zijn platform te verwijderen. Hij streeft ook naar veranderingen in algoritmen die schadelijk materiaal kunnen opleveren en bekritiseert end-to-end privacy-encryptie die om veiligheidsredenen het monitoren van de communicatie met kinderen kan voorkomen.