De tijd zou goed kunnen zijn TikTok’s metronomische For You-feed, die video’s met klokachtige nauwkeurigheid naar gebruikers pusht. Het eindeloze scrollen dat de TikTok-ervaring definieert, is volgens de Europese Commissie gemarkeerd als onderdeel van een bredere reeks functies die de app qua ontwerp verslavend maken. De toezichthoudende autoriteit heeft een voorlopig besluit onder de Digital Services Act, een ingrijpend stuk technische regelgeving dat beweert dat TikTok niet genoeg heeft gedaan om het risico op gebruikersverslaving dat met deze functies gepaard gaat, te beperken.
Europese toezichthouders hebben TikTok gevraagd om samen met anderen het overtredende systeem aan te passen om de app minder verslavend te maken, anders riskeren ze boetes tot 6% van de totale jaaromzet van moederbedrijf ByteDance. naar verluidt voorspeld tot 186 miljard dollar in 2025.
Volgens de voorwaarden van de Digital Services Act heeft TikTok het recht om te reageren op het voorlopige besluit van de Europese Commissie en dit aan te vechten. Een TikTok-woordvoerder vertelt Fast Company dat het bedrijf “de nodige stappen zal ondernemen om deze bevindingen met alle beschikbare middelen aan te vechten.”
Als TikTok terugdringt en de twee partijen op gespannen voet blijven staan, kan het resultaat een langdurige impasse zijn. “Ik vrees dat dit een kat-en-muisspel gaat worden, maar we zullen zien dat ik geïnteresseerd ben en naar de popcorn kijk en pak”, zegt Carolina Are, onderzoeker op het gebied van sociale media aan de London School of Economics.
Toch zijn sommige waarnemers van mening dat er een reële kans bestaat dat TikTok uiteindelijk zal buigen voor de eisen van de EU. “Dit is de toekomst van handhavingsmaatregelen in de EU”, zegt Lilian Edwards, directeur van Pangloss Consulting en hoogleraar rechten aan de Universiteit van Newcastle.
Edwards merkt op dat EU-wetgeving zoals de Digital Markets Act, de Digital Services Act en AI De wet is niet in de eerste plaats bedoeld om boetes te genereren waar ‘bedrijven zich van kunnen afschudden’. In plaats daarvan is het doel om ‘daadwerkelijke ontwerpwijzigingen te forceren om minder verslavend en minder giftig te worden, vooral voor kinderen’, zegt ze. Ze wijst er ook op dat “bedrijven in het verleden veranderingen hebben doorgevoerd voor de EU-markten, maar nog nooit op zulke fundamentele ontwerpniveaus.”
Er is een precedent waarin TikTok buigt voor politieke druk om de manier waarop de app werkt te veranderen, zelfs in het recente verleden. In de VS ging TikTok richting gedeeltelijk Amerikaans eigendom om te voldoen aan een wet die wordt opgelegd door de regering-Trump, een herinnering dat compromissen over de continuïteit al deel uitmaken van het handboek van het bedrijf.
“Wat we onlangs met TikTok en de Amerikaanse deal hebben gezien, is dat de app zal veranderen om te blijven werken”, zegt Jess Maddox, een expert op het gebied van sociale media aan de Universiteit van Georgia. “Deze EU-uitspraak is geen uitzondering, dus dit zou het einde kunnen betekenen van de eindeloze reeks, tenminste voor minderjarigen. Ik zou TikTok dan kunnen zien gaan zoals YouTube, met YouTube Kids of zelfs tieneraccounts met Instagram.”
Dergelijke wijzigingen kunnen zich ook uitstrekken tot regiospecifieke versies van de app, afhankelijk van waar gebruikers wonen. Tama Leaver, hoogleraar sociale media aan de Curtin University in Australië, stelt dat dit tot op zekere hoogte al is gebeurd onder het Amerikaanse compromisakkoord.
Dat alleen al zou een significante verschuiving betekenen. Maar de rimpeleffecten zouden verder kunnen gaan als TikTok onder de Digital Services Act valt. “Het is een interessant moment voor de architectuur, aangezien elk ander platform (mogelijk) ook opnieuw moet worden ontworpen en aangepast”, zegt Leaver. Als de eindeloos scrollende feed van TikTok door de wet als verslavend wordt beschouwd, kunnen andere platforms binnenkort met soortgelijke onderzoeken worden geconfronteerd.
Dat vooruitzicht markeert een keerpunt, zegt social media-analist Matt Navarra. “Als dit zo is, kunnen oneindige scroll-, autoplay- en wrijvingsloze feeds juridisch riskant worden voor de platforms en niet alleen ethisch twijfelachtig”, zegt hij. “Ik denk dat de EU (…) feitelijk zegt: ‘Als jouw ontwerppatronen de zelfregulering bij jonge gebruikers te boven gaan, zullen we de systemische schade in overweging nemen’.”
De gevolgen kunnen veel verder reiken dan alleen TikTok. Ze kunnen uiteindelijk de normen voor sociale media volledig hervormen. “En ik denk”, voegt Navarra eraan toe, “dat dat behoorlijk gewaagd is, en sommigen zouden misschien een veel te late verklaring kunnen beargumenteren.”
