Kenta Kon in Tokio op 6 februari (Soichiro Koriyama/Bloomberg)
De nieuwe CEO van Toyota Motor Corp. is niet alleen de Chief Financial Officer van het bedrijf. Hij was bijna tien jaar lang de persoonlijke secretaris van de president.
Kenta Kon, 57, werd op 6 februari onverwacht aangekondigd als de volgende CEO van de grootste fabrikant van Japan, ter vervanging van Koji Sato, die vice-voorzitter wordt in april na drie jaar in de rol.
Het installeert Akio Toyoda, de 69-jarige kleinzoon van de oprichter van de autogigant, een vertrouwde luitenant om het bedrijf te leiden in een tijd waarin de familie het voortouw neemt bij de voorgestelde overname van een Toyota-groepsonderdeel in een deal waar de activistische investeerder Elliott Investment Management zich tegen verzet. Kon is momenteel ook directeur bij Toyota Fudosan Co., dat de overname leidt.
Kon, die 35 jaar geleden, net van de Tohoku Universiteit met een bachelordiploma in economie, bij Toyota kwam werken, werd in 2008 Toyoda’s persoonlijke secretaris en heeft hem ongeveer acht jaar gediend. Daarna klom hij door de gelederen, vooral op de boekhoudafdeling, waar hij in 2019 hoofd ervan werd.
Deze expertise is de reden voor zijn benoeming, waarbij Toyota de noodzaak opmerkt om zich te concentreren op winstgevendheid, aangezien het bedrijf te maken heeft met toenemende concurrentie van rivalen en met aanhoudende druk van Amerikaanse importtarieven.
“Ik realiseer me dat het break-evenpunt voor de verkoop per eenheid de afgelopen twee jaar een beetje is gegroeid”, vertelde Kon tijdens een briefing aan verslaggevers. “Er zijn natuurlijk externe factoren, maar het is belangrijk dat we stand kunnen houden, ook in moeilijke tijden.”
In 2020 verving Kon Koji Kobayashi als CFO toen de COVID-19-pandemie de wereldeconomie lamlegde en de autoverkoop deed kelderen terwijl mensen over de hele wereld in hun huis bleven. Twee jaar later was hij een van de drie luitenants die werden gepromoveerd tot nieuw gecreëerde functies als uitvoerend vice-president, wat aanleiding gaf tot speculaties dat hij uiteindelijk de topbaan zou kunnen bekleden. De andere twee managers zijn inmiddels verhuisd.
Als CFO hield Kon toezicht op de financiën van het bedrijf, ook in het boekjaar dat eindigde in maart 2024, toen Toyota recordjaarcijfers rapporteerde ondanks de opkomst van fabrikanten van elektrische auto’s zoals Tesla Inc. en BYD Co.
Zijn recente werk bij Woven, een entiteit die is ontworpen om auto’s en mobiliteitstechnologieën van de volgende generatie te ontwikkelen, duidt ook op de wens van Toyota om de kloof met marktleiders te dichten. “We hebben veel te leren van Tesla en andere marktleiders als het gaat om autonome rijtechnologie”, aldus Kon.
