Als kind, Artem “Alfred” Nakache (1915-1983) was bang voor water. Alfred, de jongste van elf kinderen in een joods gezin dat vanuit Irak naar Constantijn, Algerije, emigreerde, overwon uiteindelijk zijn angst voor de diepte en blonk zelfs uit in zwemmen. Hij werd zo bekwaam dat hij halverwege de jaren dertig zowel lokale als Franse nationale competities had gewonnen (Algerije stond destijds onder Franse controle) en naar Parijs verhuisde om zijn competitieve carrière voort te zetten. Hij zou echter worden getroffen door een onvoorstelbare tragedie, onuitwisbaar verbonden met wat hij uiteindelijk zou bereiken.
Een korte film van regisseur en kunstenaar Florence Miailhe gerechtigd “Papillon”, dat dit jaar is genomineerd voor een Oscar, is gebaseerd op Nakache’s buitengewone verhaal en veerkracht in het licht van ongekende tegenslagen tijdens de Holocaust.
Het talent van de ster leverde hem talloze onderscheidingen op en maakte hem populair in Frankrijk, ondanks de nazi-bezetting van Parijs die in 1940 begon. In 1943 was de houding echter dramatisch veranderd. Hij werd van een toernooi uitgesloten omdat hij Joods was, en later dat jaar werd hij samen met zijn vrouw en kind door de Gestapo gearresteerd. Ze werden uiteindelijk naar Auschwitz vervoerd, gescheiden en nooit herenigd.
Nakache verhuisde uiteindelijk naar Buchenwald, waar hij werd vrijgelaten na de bevrijding door Amerikaanse troepen in 1945. Daarna keerde hij terug naar het zwemmen en bleef wedstrijden winnen, en in 1948 nam hij zelfs deel aan de Olympische Spelen in Londen.
Miailhe ontmoette Nakache als kind persoonlijk, zegt ze Animatie tijdschrift. “Destijds volgde ik zwemlessen met zijn jongere broer, William Nakache, en bij elke les liet mijn vader me er altijd aan herinneren: ‘Weet je, William, hij is het kleine broertje van Alfred Nakache, de grote zwemkampioen!'” Op een dag woonde Alfred Nakache de les bij en mocht Miailhe zijn vlinderslag demonstreren. Maar pas jaren later, toen haar nieuwsgierigheid haar ertoe bracht het verhaal van Nakache te onderzoeken, ontdekte ze wat ze dacht dat ze te jong was om te horen toen ze hem voor het eerst ontmoette.
Miailhe’s aangrijpende weergave van Nakache’s herinneringen en ervaringen, verwijzend naar een historisch verhaal, is niettemin vooruitstrevend, aangezien de Olympische Winterspelen van 2026 nog maar net zijn begonnen. En afgelopen weekend werd de Super Bowl LX Halftime Show van Bad Bunny al snel voer voor partijdig politiek discours in de VS – de Puerto Ricaanse popster was zeer kritisch over ICE – en benadrukte de nationalistische, en zelfs blanke supremacistische, neigingen van de huidige regering.
“Papillon” is gemaakt met behulp van een geanimeerde schildertechniek vergelijkbaar met Miailhe’s speelfilm uit 2021 De oversteek, of De oversteek. Penseelstreken creëren zowel textuur als diepte, terwijl gebaren in blauwe en groene tinten met witte vlekken diep water met spatten of belletjes aangeven.
Nakache stierf tijdens het zwemmen in een haven op slechts een paar kilometer van de plek waar Miailhe zwom toen ze jong was. Naast de persoonlijke connectie gaat ze verder in het interview met Animatie tijdschrift: “Het leek mij allemaal vanzelfsprekend: het vertellen van dit verhaal bracht veel thema’s samen die mij dierbaar zijn: veerkracht, overdracht, herinnering, maar ook politieke kwesties, zoals het lot van een Joodse zwemmer die in tegenspoed verkeert.”
Bekijk de film in zijn geheel op YouTube.
