Toen tijdens de Koude Oorlog de dreiging van een nucleair conflict de kop opstak, bedacht het Amerikaanse leger een uiterst geheim plan om honderden raketlanceringen op spoorlijnen verborgen onder de dikke ijskappen van Groenland te verbergen.
In het geval van een Sovjetaanval zouden kernwapens, verspreid over duizenden kilometers aan open tunnels, binnen twintig minuten kunnen worden gelanceerd. De naam van het initiatief was een Hollywood-actiefilm waardig: Project Iceworm.
“Isorm maakte deel uit van de bredere Amerikaanse ‘polaire strategie’, die het Noordpoolgebied zag als een cruciale arena voor nucleaire afschrikking uit de Koude Oorlog – een directe route voor zowel Sovjetaanvallen als Amerikaanse strategische verdediging”, zegt Kristian Nielsen, wetenschapshistoricus aan de Universiteit van Aarhus in Denemarken en co-auteur van het boek ‘Camp Century: The Untold Base Arctic Story of America.’
De Amerikaanse fascinatie voor Groenland als voorwaartse militaire positie is niet nieuw. Dat geldt ook voor de Deense en Groenlandse twijfels over de geloofwaardigheid van de VS. Tijdens de Koude Oorlog werd een aantal militaire initiatieven geheim gehouden en nooit aan de Groenlanders of de Denen onthuld.
“Toen de Iceworm-documenten in 1996 werden vrijgegeven, veroorzaakten ze spanning en onrust omdat ze suggereerden dat de Verenigde Staten grote militaire plannen in Groenland hadden onderzocht zonder Denemarken hiervan op de hoogte te stellen”, aldus Nielsen.
De Deense regering heeft herhaaldelijk de oproep van president Trump afgewezen om Groenland, een zelfbesturend gebied dat deel uitmaakt van het Koninkrijk Denemarken, over te nemen of te kopen. Uit opiniepeilingen blijkt dat de Groenlanders overweldigend tegen Amerikaanse controle zijn.
Hoewel Project Iceworm nooit is gerealiseerd, verklaren de geschiedenis ervan en de geschiedenis van de Amerikaanse militaire activiteit in Groenland veel om de behoedzaamheid van Trumps plannen voor het eiland te verklaren.
Wat deze plannen inhouden is onduidelijk. “Groenland kan nog steeds een rol spelen in nieuwe Amerikaanse raketverdedigingsinitiatieven zoals (de) Gouden Koepelsystemen voor vroegtijdige waarschuwing of hosting van onderscheppingscapaciteiten, maar niets zoals het ondergrondse raketnetwerk van Iceworm”, aldus Nielsen.
Vorige maand sloot Trump op het World Economic Forum in Zwitserland het gebruik van militair geweld uit om het eiland in te nemen, maar benadrukte dat de VS Groenland nodig hadden om het eiland in te nemen. nationale veiligheid. ‘Het enige waar we om vragen is om Groenland te krijgen, inclusief rechten, eigendomsrechten en eigendom, omdat jij het eigendom nodig hebben om het te verdedigen,’ zei hij. ‘Je kunt het niet verdedigen met een huurcontract.’
600 kernwapens onder ijs
In de jaren zestig, toen Project Iceworm werd geëvalueerd door het ministerie van Defensie, waren de Verenigde Staten net begonnen met het exploiteren van Camp Century, een nucleair aangedreven wetenschappelijke post in het noordwesten van Groenland, bijna 210 kilometer uit de kust van het eiland, ook een locatie van geheime militaire activiteiten.
Destijds prees het leger de basis als een baanbrekende ‘stad onder ijs’ voor Arctisch onderzoek in PR-campagnes in de Amerikaanse media, terwijl het leger de basis ook in het geheim gebruikte als proeftuin om de haalbaarheid van rakettunnels onder de ijskap te bepalen.
“Het concept maakt gebruik van de afgelegen ligging van Noord-Groenland ten opzichte van bevolkte gebieden, de relatieve nabijheid van Sovjetdoelen, het unieke aanpassingsvermogen van de ijskap aan nucleaire inzet en de nabijheid van Thule Base”, aldus een vrijgegeven legerrapport uit 1962 getiteld “The US Army’s Iceworm Concept” door Nielsen en doorgestuurd naar The Times.
Thule, nu Pituffik Space Base genoemd, was een van de vele militaire installaties die tijdens de Tweede Wereldoorlog werden opgericht. Ooit huisvestten er maar liefst 10.000 Amerikaanse militairen. In 1946, drie jaar eerder oprichting van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie, De regering-Truman stelde voor Groenland te kopen voor 100 miljoen dollar aan goud, maar de Denen accepteerden het aanbod niet, zo blijkt uit documenten van het ministerie van Buitenlandse Zaken die in de jaren zeventig werden vrijgegeven.
2e luitenant Peter B. Moulton gebruikt, staand, een landmeetinstrument tijdens de bouw van Camp Century, een Amerikaanse militaire basis in Groenland, in juni 1959.
(Beeldparade/Getty Images)
Volgens het rapport werd in de plannen voor Project Iceworm overwogen om ongeveer 600 raketten te plaatsen, op minstens zes kilometer afstand van elkaar, in een inzetgebied zo groot als Alabama. Gemonteerd op spoorlijnen konden de raketten worden verplaatst om detectie door de Sovjets te voorkomen. Deze opzet, aldus het rapport, zou het mogelijk maken dat lanceerlocaties “relatief onkwetsbaar” zijn voor vijandelijke kernkoppen, waardoor een “massale Sovjet-thermonucleaire aanval” nodig is om de Iceworm-lanceerplatforms te vernietigen.
De raketten zouden “28 voet onder het oppervlak van de ijskap” verborgen zijn, bijna de hoogte van een gebouw van drie verdiepingen.
Om die reden boorden onderzoekers in de ijskern van Groenland om het substraat ervan te bestuderen en te beoordelen of ijswormtunnels levensvatbaar waren. Het werk leverde een niet-militair voordeel op door gegevens te verzamelen die “de kern vormen van het onthullen van de klimaatgeschiedenis van de aarde in de afgelopen 100.000 jaar”, zegt Ronald Doel, hoogleraar geschiedenis aan de Florida State University en medeauteur van het boek ‘Exploring Greenland: Cold War Science and Technology on Ice’.
“De potentiële belofte van Iceworm heeft ambtenaren zeker geholpen de bouw van Camp Century te ondersteunen en te omarmen,” zei hij. “Tegelijkertijd was onderzoek naar het milieu van Groenland echt nodig om daar en elders in het Noordpoolgebied te kunnen opereren.”
Sommige van deze resultaten waren bijvoorbeeld cruciaal voor het blootleggen van de effecten van klimaatverandering. De bevroren grond en het ijs dat tijdens Camp Century werd verzameld, gaven de onderzoekers een vroeg, lang en gedetailleerd overzicht van Het klimaat op aarde van de afgelopen 100.000 jaarpionierde met het soort paleoklimatologisch onderzoek dat aantoonde hoe menselijke activiteiten de planeet verwarmen.
Een sneeuwruimmachine van Zwitserse makelij graaft een greppel tijdens de bouw van Camp Century in Groenland in 1959.
(Beeldparade/Getty Images)
De erfenis van Project Iceworm
Project Isorm werd in 1962 opgeschort nadat het technisch te moeilijk werd geacht – de ijskap is aan het verschuiven – en omdat de marine en de luchtmacht minder belastende projecten in Groenland nastreefden. Amerikaanse functionarissen waren er ook niet zeker van of de Denen het streven zouden steunen.
Toen Camp Century ongeveer vijf jaar nadat Project Iceworm was gesloopt, werd ontmanteld, liet het leger ook gevaarlijk afval achter, waaronder tot 52.000 liter diesel en radioactief materiaal, overgebleven van de kleine kernreactor die de basis had aangedreven.
Nu het ijs van het eiland smelt als gevolg van de klimaatverandering, kunnen deze verontreinigende stoffen een milieuprobleem vormen. “De overblijfselen van Camp Century worden naar de westkust van Groenland gebracht terwijl het ijs in de ijskap stroomt, en op een gegeven moment zullen ze bloot komen te liggen”, zei Doel.
Het is opnieuw slecht nieuws voor de Groenlanders. En nu de Inuit de afgelopen decennia meer politieke onafhankelijkheid van Denemarken hebben verworven, zoals de status van zelfbestuur, kunnen ze ook een veel heftiger verzet tegen Amerikaanse militaire bewegingen op het eiland koesteren.
“Vandaag dient Iceworm vooral als een historische herinnering dat de Verenigde Staten Groenland vaak vooral door een veiligheidslens hebben bekeken – met beperkte aandacht voor de Groenlandse politieke belangen”, aldus Nielsen.
