Tijdens een recente reis van Duitsland, waar hij woont, naar zijn geboorteplaats Aleppo, nam Alhakam Shaar een beslissing. Hij wilde niet in een hotel of bij vrienden verblijven. In plaats daarvan zou hij gaan wonen in wat vroeger het kantoor van zijn vader was, in de oude stad van Aleppo.
Er was maar één probleem.
Uitgelichte verhalen
lijst van 3 artikelenhet einde van de lijst
“Geen enkele kamer had een raam of een deur die gesloten kon worden”, vertelde Shaar, die al tien jaar weg was uit de stad, aan Al Jazeera. De winters in Aleppo zijn brutaal koud, met temperaturen ver onder de nul graden Celsius.
Toch kocht hij een slaapzak waarvan geadverteerd werd dat hij bestand was tegen extreem weer.
“Het bleek niet waar te zijn en ik werd nog steeds vele nachten wakker met koude tenen”, zei hij. Maar ondanks de kou had hij geen spijt van de beslissing.
Hoewel zijn reis naar Syrië kort was – ongeveer twee weken, deels vanwege annuleringen van vluchten daarna gewapende botsingen in Aleppo – Shaar begon met de renovatie van zijn oude familiehuis, eveneens in de Oude Stad, dat tijdens de oorlog was geplunderd en beschadigd.
Het dak stortte in en de deur naar de straat was verwijderd. Twee weken leken niet genoeg tijd om de omvangrijke renovatiewerkzaamheden uit te voeren.
Maar hij klaarde de klus door een metalen deur op het huis te plaatsen om aan te geven dat het niet langer een verlaten pand was.
“Ik was blij. Ik was heel erg blij om in Aleppo te zijn, niet als gast of toerist, maar als Aleppan”, zei hij. “Als iemand die thuis is. En ik voelde me thuis.”
Duizenden Syriërs keren terug naar Aleppo, een grote stad die beschadigd is door jaren van verwaarlozing en oorlog. Een groot deel ervan wordt echter geplaagd door schade aan de infrastructuur, waardoor aanzienlijke wederopbouwinspanningen nodig zijn.
De nieuwe Syrische regering – die sinds december 2024 aan de macht is – is al begonnen met een deel van de werkzaamheden voor de wederopbouw van Aleppo. Maar bewoners vragen zich af of dit genoeg zal zijn om de stad in haar oude glorie terug te brengen.
Jarenlange blessures
Aleppo was de meest bevolkte stad van Syrië totdat de oorlog de bevolking aanzienlijk verminderde.
De geografische ligging maakte het tot een belangrijke tussenstop op de handelsroute van de Zijderoute, maar ook voor reizigers die door Anatolië – een groot schiereiland in Turkiye – oostwaarts naar Irak of verder naar het zuiden richting Damascus reisden.
Hoewel de opkomst van het Egyptische Suezkanaal in de internationale scheepvaart de regionale rol van Aleppo verminderde, behield het nog steeds een belangrijke rol in Syrië als de industriële hoofdstad van het land.
De bekendheid ervan bleef bestaan tijdens het bewind van president Hafez al-Assad, die in 1970 de controle over Syrië overnam. stad Hama begin jaren tachtig verspreidde zich ook naar Aleppo, waar duizenden tegenstanders werden gedood. Toch hield de stad stand.
Maar tegen de tijd dat de Syrische opstand van 2011 uitbrak, had Aleppo al te kampen met een gebrek aan staatsinvesteringen en verwaarlozing.
De stad ging verder achteruit toen Bashar al-Assad, die het presidentschap overnam toen zijn vader Hafez in 2000 stierf, met geweld optrad en Syrië in een oorlog verviel. Aleppo was snel verdeeld, waarbij de strijdkrachten van het regime het westen controleerden en de oppositie het oosten controleerde.
Vervolgens veroverde het Assad-regime in 2016, met de hulp van de Libanese Hezbollah, Iran en Rusland, met geweld het oostelijke deel van de stad, dat de hoofdstad van de Syrische revolutie was geworden. In het proces hebben ze grote stukken vernietigd van Oost-Aleppo, waardoor duizenden werden verdreven.
Toen het Assad-regime iets meer dan acht jaar later viel, bleven enkele van de Aleppo-regeringen over kinderen keerden terug als bevrijders. Maar ze ontdekten dat het regime de stad tijdens hun afwezigheid niet had herbouwd. Veel buitenwijken van Aleppo, waar de Syrische productie in de vooroorlogse jaren floreerde, waren nu spooksteden nadat het regime de water- en elektriciteitsvoorzieningen had afgesloten.
Aleppo vecht nog steeds. Informele nederzettingen en overvolle scholen zijn gebruikelijk in de stad en in de rest van Noord-Syrië, waar een EU-regering een belangrijke rol speelt. rapport zei in januari dat “2,3 miljoen mensen in kampen en informele nederzettingen wonen, van wie 80 (procent) vrouwen en kinderen zijn”.
De lokale bevolking zegt te vrezen dat Aleppo nooit meer hetzelfde zal zijn.
“Niets zal meer worden zoals het was”, vertelde Roger Asfar, geboren in Aleppo en directeur van het Syrische land van de Adyan Foundation, een onafhankelijke organisatie die zich richt op burgerschap, diversiteitsmanagement en gemeenschapsbetrokkenheid, tegen Al Jazeera.
Asfar zei dat de behoeften van Aleppo dezelfde zijn als die van alle delen van Syrië die door meer dan tien jaar oorlog zijn verwoest. De wederopbouw behoort tot de topprioriteiten, maar zal grote investeringen vergen, vooral als het historische karakter van de stad beschermd moet worden.
Wederopbouw
De Syrische regering heeft samengewerkt met organisaties als de Aga Khan Trust for Culture (AKTC) om delen van de oude stad van Aleppo te herstellen, inclusief de historische souk – een overdekte marktplaats van 13 km (8 mijl).
De regering installeerde ook waterleidingen en nieuwe verlichting rond de historische citadel van de stad, het kroonjuweel en een toeristische attractie voor zowel Syriërs als buitenlanders. De gemeente Aleppo heeft ook samengewerkt met het directoraat-generaal van Oudheden en Musea om delen van de citadel en de Grote Umayyad-moskee in de oude stad te rehabiliteren.
Toch zijn de inspanningen om Aleppo weer op te bouwen enorm groot en zullen meer investeringen nodig zijn.
Asfar zei dat de uitdaging begint met bestuur. Dit vereist dat Damascus, in plaats van zijn beslissingen simpelweg aan de stad op te leggen, overleg pleegt met de lokale bevolking. “Aleppo heeft geen behoefte aan een autoriteit die zelf beslist en alle andere stemmen negeert”, zei hij.
Volgens UNICEF is het gouvernement Aleppo, dat de stad en acht districten in het noorden van Syrië omvat, de dichtstbevolkte regio van Syrië. De 4,2 miljoen inwoners worden gedwongen te leven met de problemen waarmee een groot deel van Syrië wordt geconfronteerd, waaronder infrastructuurproblemen en langdurige stroomstoringen.
Shaar, geboren in Aleppan die onlangs zijn geboortestad bezocht, is ook een van de oprichters van het Aleppo Project, een Centraal-Europees universitair project dat tot doel heeft de belangrijkste problemen aan te pakken waarmee de uiteindelijke wederopbouw van de stad te maken krijgt.
Hij zei dat hij verwacht dat de infrastructurele problemen “de komende jaren zullen verbeteren”, vooral naarmate de olie- en gasinkomsten van Syrië stijgen. Maar hij waarschuwt dat de verwachtingen getemperd moeten worden.
Shaar is een Aleppan die hoopt dat de stad terug kan komen. Hij wees erop dat een bijproduct van Assads verwaarlozing is dat de stad niet was gentrificeerd door de economische en politieke elites van de vorige regering, in tegenstelling tot Homs of Damascus.
Wel of niet retourneren?
Aleppo is altijd een stad geweest die wordt bepaald door zijn cultuur en diversiteit. Sommige Aleppaniërs hopen dat dit personage zal terugkeren.
Muzikant Bassel Hariri komt uit Aleppo en woont nu in Londen. Hij leerde instrumenten bespelen van zijn vader. Hij herinnert zich de rijke en diverse traditie van zijn geboortestad, die van generatie op generatie is doorgegeven.
“Muziek, kunst, koken, wat dan ook – alles wordt rechtstreeks vanuit de gemeenschap gedragen,” zei Hariri. “En deze rijkdom, deze culturele toegang en de diversiteit van Aleppo maken het tot een van de mooiste steden in Syrië.”
Hoewel de stad misschien niet in haar oude glorie terugkeert, keren duizenden Syriërs nog steeds terug naar hun huizen in Aleppo en het platteland. Anderen kunnen simpelweg nergens anders heen.
Voor Shaar belt Aleppo nog steeds. Twee dingen houden hem weg: de fulltimebaan van zijn vrouw als docent in Duitsland en het ontbreken van een stabiel salaris in Syrië.
‘Niet veel meer dan dit,’ zei hij. “Het zou niet veel kosten om mij persoonlijk terug te brengen naar Aleppo.”
