Want Dr. Richard Pan, een kinderarts uit Californië, zei dat het idee van een lang, gezond leven geen partijpolitieke kwestie mag zijn.
Helaas is het er één geworden: hij weet dat kwesties als vaccins, gezondheidszorg en de wetenschap als geheel nu extreem gepolitiseerd zijn, en dat degene die de macht heeft om ons beleid vorm te geven een grote impact kan hebben op de gezondheid van Amerikanen.
Pan heeft het uit de eerste hand gezien tijdens zijn tijd in de California State Assembly en vervolgens in de Senaat. waar hij schreef baanbrekende wetgeving rond vaccins, ziektekostenverzekeringen en zelfs een wet die Californië toestond zijn eigen insuline te produceren – wat maakte de weg vrij voor de staat om het medicijn aan te bieden voor slechts 11 dollar.
Nu stelt Pan zich kandidaat voor het Congres, gemotiveerd door de anti-vaccinatieagenda van Robert F. Kennedy Jr. en brede vragen over de betaalbaarheid van de gezondheidszorg.
“Ik heb de medische opleiding afgezworen als onderdeel van mijn eed om mensen te helpen en de gezondheid te verbeteren”, zegt hij. “Een deel van mijn carrièreverplichting zou zijn om te zeggen: ‘Oké, ik heb geprobeerd het op staatsniveau te doen en het werkte. Nu ga ik naar de federale overheid.’
Pan maakt deel uit van een golf van STEM-experts (wetenschap, technologie, techniek en wiskunde) die zich kandidaat stellen voor zetels in het Congres als reactie op de aanvallen van de regering-Trump op wetenschap, feiten en ook op betaalbaarheid.
Van artsen tot wetenschappers tot wiskundeleraren: Democratische kandidaten, gefrustreerd door de acties van de federale overheid, zien een kans om hun STEM-vaardigheden te gebruiken om zetels in het Congres te winnen en uiteindelijk beleid vorm te geven dat het publiek helpt.
Hoewel sommige van deze kandidaten eerdere politieke ervaring hebben, zijn anderen volledig nieuw in de politiek.
RFK Jr. als omslagpunt
Pan stelde zich in 2010 kandidaat voor de California State Assembly nadat hij getuige was geweest van de gevolgen van de Grote Recessie. De staat had moeite om een nieuwe begroting goed te keuren en er waren financieringstekorten leidde tot bezuinigingen voor diverse gezondheidszorgdiensten.
“Ik besloot dat het zo erg was dat ik mijn hoed in de ring wilde gooien en wegrennen”, zegt hij. Hij draaide de Republikeinse zetel om.
Pan was tot 2014 lid van de staatsvergadering en van 2014 tot 2022 in de senaat voordat hij fulltime terugkeerde naar de geneeskunde.
Toen RFK Jr. werd aangekondigd als minister van Volksgezondheid en Human Services, zag Pan dit echter als een ‘omslagpunt’. Hij had als staatswetgever al te maken gehad met het vaccinscepsis van RFK, en hij zag de rol van RFK in de regering van Trump als iets dat alles ongedaan zou kunnen maken waar hij aan had gewerkt om de Californiërs te helpen.
Op staatsniveau heeft Pan wetgeving opgesteld die de vrijstellingen voor vaccins beperkt; de wet werd van kracht in hetzelfde jaar dat Californië een enorme uitbraak van mazelen kende.
Californië heeft sindsdien niet meer zo’n grote uitbarsting gehad. Maar het aantal gevallen van mazelen neemt in het hele land toe, en RFK Jr. zit achter veel verkeerde informatie over mazelenvaccins. Dat riskeert iedereen, zegt Pan. Naarmate het aantal gevallen toeneemt, neemt het risico zelfs voor gevaccineerde personen toe.
Toen RFK Jr. zich verspreidde valse beweringen over vaccins Tijdens zijn getuigenis in de Senaat begonnen mensen Pan te bellen – verslaggevers, leden van de gemeenschap – met de vraag wat hij ging doen aan het ongedaan maken van alle gezondheidsbeschermingen door de federale overheid.
“Ik zei: ‘Oké, ik ga naar het Congres, want daar zit nu het probleem'”, zegt hij. Pan is kandidaat voor het Huis van Afgevaardigden in het 6e district van Californië. Die zetel wordt momenteel ingenomen door Democraat Ami Bera, die een Republikein uitdaagt in het hertekende 3e district.
“Bewijs en reden en feiten”
Pan is niet de enige STEM-expert die is gevraagd om op te treden als reactie op de regering-Trump.
Manny Rutinel, een microbioloog, eerstehulpverlener en pleitbezorger voor het milieu, zegt dat leden van de gemeenschap hem hebben gevraagd in de politieke ring te stappen vanwege zowel zijn positie in de Colorado Legislature als zijn kandidaatstelling voor het Congres.
Rutinel rent nu om te vertegenwoordigen Colorado’s 8e district– een zetel die de Democraten in 2024 met minder dan 1 punt verloren. De zittende Republikein Gabe Evans is weer kandidaat, en verschillende opiniepeilingen hebben voor 2026 een “toss up” genoemd.
Voor Rutinel zijn de inspanningen voor zowel zijn campagne als soortgelijke campagnes in het hele land duidelijk.
“Om een einde te maken aan de verschrikkingen van wat de regering-Trump en RFK Jr. onze regering, onze instellingen en onze diensten aandoen, moeten we het Congres terugnemen”, zegt hij.
Hij ziet nu al dat zijn wetenschappelijke achtergrond, samen met zijn achtergrond uit de arbeidersklasse, potentiële kiezers bereikt. Daarin fondsenwerving voor het eerste kwartaal van 2025bracht meer dan $1,1 miljoen op voor zijn campagne, met een gemiddelde donatie van $32.
“De boodschap resoneert”, zegt hij. “We willen dat mensen die opkomen voor wat juist is, die gebruik maken van bewijs, rede en feiten, in staat zijn wetgeving naar voren te brengen die mensen daadwerkelijk helpt in plaats van pijn doet.”
Probleemoplossende mentaliteiten
Jake Johnson geeft al twintig jaar wiskunde op middelbare scholen. Hij is nooit betrokken geweest bij de politiek, maar nu wil hij het eerste congresdistrict van Minnesota vertegenwoordigen – een zetel die momenteel wordt ingenomen door de Republikein Brad Finstad.
Hij weet dat zijn redenering misschien cliché klinkt, maar hij blijft erbij.
“Ik heb er twintig jaar lang van genoten om problemen op te lossen”, zegt hij, “en ik denk dat dat soort geest en mentaliteit iets is dat tegenwoordig in Washington misschien ontbreekt.”
De buren in zijn wijk lijken die probleemoplossende mentaliteit ook te waarderen. Johnson’s campagne bracht $ 100.000 op de eerste dag dat het werd gelanceerd. Zowel in het tweede als het derde kwartaal van 2025 was hij Finstad stond op; De gemiddelde donatie van Johnson is minder dan $ 50.
Hoewel hij gloednieuw is in de politiek, is Johnson hoopvol over zijn campagne; hij omschrijft zichzelf als een ‘gekke optimist’.
Hij wordt ook aangemoedigd door de andere STEM-kandidaten die hij door het hele land ziet rennen, waarvan velen – net als hij, Pan en Rutinel – worden gesteund door 314 Action, een PAC die specifiek met STEM-kandidaten werkt als reactie op de regering-Trump.
“We leven in zo’n tijd van polarisatie, waarin mensen hun ‘feiten’ uit verschillende bronnen halen (en) als we het niet eens kunnen worden over de basisprincipes, kunnen we als gemeenschap geen sterke, doordachte gesprekken voeren”, zegt hij. “We moeten zoveel mogelijk teruggaan naar het vaststellen van enkele waarheden.”
Het vertrouwen van het publiek in wetenschappers
Al in 2026 gaat 314 Action landelijk samenwerken met ruim 150 STEM-kandidaten.
Veel van deze races zijn voor het Congres: naast Pan, Rutinel en Johnson steunt de PAC Bale Dalton, voormalig stafchef van de NASA en voor het eerst een politieke kandidaat die zich kandidaat stelt voor het 7e district van Florida; en Audrey Denney, een landbouwonderzoeker en docent in onder meer het 1e district van Californië.
Er zijn ook STEM-afgestudeerden op een meer lokaal niveau, zoals Nirav Shah, die directeur was van het Maine Center for Disease Control and Prevention tijdens de COVID-19-pandemie en zich nu kandidaat stelt voor de gouverneur van Maine.
Het publieke vertrouwen van de Amerikanen in de overheid is geërodeerd. Slechts 17% van de Amerikanen zeggen dat ze vertrouwen Volgens Pew Research zal de regering in Washington ‘bijna altijd’ of zelfs ‘meestal’ het juiste doen.
Maar ze zijn nog steeds sterk afhankelijk van wetenschappers. Uit een onderzoek van Pew Research uit januari 2025 bleek dat 77% van de Amerikaanse volwassenen zeggen dat ze dat hebben gedaan een ‘zeer grote’ of ‘redelijke’ kans dat wetenschappers in het belang van het publiek handelen.
Het vertrouwen van het publiek in wetenschappers is sinds het begin van de pandemie licht gedaald, maar wetenschappers blijven hoger scoren dan gekozen functionarissen of bedrijfsleiders.
Volgens 314 Action wijzen de huidige debatten in het Congres over vaccins, gezondheidszorg en meer op de behoefte aan meer STEM-afgestudeerden. De PAC rekruteert kandidaten en bereikt kandidaten die zich al kandidaat stellen; onlangs zei het dat al zijn meer dan 150 STEM-afgestudeerden hun tegenstanders van streek maken in het laatste kwartaal van 2025.
De PAC heeft kritiek gekregen vanwege het aannemen en verbergen van donaties van de American Israel Public Affairs Committee (AIPAC). Congresrace in Oregon 2024; 314 Actie verzette zich tegen het rapport Dan voordat campagnedocumenten openbaar werden.
“Terwijl Trump en RFK Jr. hun aanvallen op de wetenschap en de gezondheidszorg intensiveren, is de missie van 314 Action om meer Democraten met een wetenschappelijke achtergrond te rekruteren en te kiezen nog nooit zo urgent geweest”, aldus Erik Polyak, uitvoerend directeur van 314 Action, in een verklaring. “We werken met een brede politieke coalitie van individuen en organisaties die zich volledig richten op het promoten van winnende campagnes.”
Voor sommigen is het misschien niet vanzelfsprekend dat STEM-experts de politiek in zouden gaan. Leden van het Congres komen meestal uit gebieden zoals voornamelijk recht of zaken (hoewel onderwijs en publieke dienstverlening ook dominante achtergronden zijn).
Maar voor Dr. Pan en anderen in STEM die momenteel actief zijn, is het idee duidelijk. Pan citeert Rudolf Virchow, de vader van de moderne pathologie, die zei dat “politiek is niets anders dan geneeskunde op grotere schaal.”
“De aard van de politiek vereist op dit moment dat we daadwerkelijk het politieke veld betreden en de geneeskunde op grotere schaal beoefenen, zoals Virchow zei, omdat het wordt aangevallen”, zegt Pan. “Een van de grootste bronnen van het probleem op dit moment zijn de huidige regering en de huidige mensen in het Congres.”
