Onder ondervraging door de Democraten dinsdag, minister van Handel Howard Lutnick erkende dat hij een ontmoeting had gehad Jeffrey Epstein tweemaal na zijn veroordeling in 2008 wegens het aanzetten tot prostitutie van een kind, waarmee Lutnicks eerdere bewering dat hij de banden met de overleden financier na 2005 had verbroken, werd teruggedraaid.
Lutnick bagatelliseerde opnieuw zijn relatie met de in ongenade gevallen financier die ooit zijn buurman in New York City was, toen hij door de Democraten werd ondervraagd tijdens een hoorzitting van de subcommissie van de Senaatscommissie. Hij beschreef hun contact als een handvol e-mails en een paar ontmoetingen jaren na elkaar.
“Ik had geen relatie met hem. Ik had bijna niets met hem te maken”, zei Lutnick tegen de wetgevers.
Maar Lutnick wordt daarna geconfronteerd met toenemende kritiek, waaronder oproepen tot zijn ontslag, van wetgevers vrijgave van bestanden over Epstein tegengesproken beweringen van Lutnick van a podcast vorig jaar dat hij had besloten om ‘nooit meer in de kamer te zijn’ met Epstein na een rondleiding door het huis van Epstein in 2005 die Lutnick en zijn vrouw van streek maakte.
De handelssecretaris vertelde dinsdag aan de senatoren dat hij en zijn familie in 2012 daadwerkelijk met Epstein op zijn privé-eiland hebben geluncht en dat hij in 2011 nog een uur durende verloving bij Epstein thuis had. Lutnick, een lid van van president Donald Trump Cabinet is de meest vooraanstaande Amerikaanse functionaris die te maken krijgt met tweeledige oproepen tot zijn ontslag te midden van onthullingen over zijn banden met Epstein. Zijn erkenning komt nu wetgevers begrijpen hoe verantwoordelijkheid eruit ziet te midden van de onthullingen in wat bekend staat als de Epstein-dossiers.
In landen als Groot-Brittannië zijn dat de Epstein-dossiers veroorzaakte beëindigingen en het ontnemen van koninklijke privileges, maar tot nu toe hebben Amerikaanse functionarissen niet met hetzelfde niveau van vergelding te maken gehad.
Senatoren willen zich verdiepen in de banden van Lutnick met Epstein
Laat. Chris Van Hollen, de Democraat die Lutnick ondervroeg, zei tegen hem: “Er zijn geen aanwijzingen dat u zelf iets verkeerds heeft gedaan tegenover Jeffrey Epstein. Het is het feit dat u denkt dat u het land en het Congres hebt misleid op basis van uw eerdere verklaringen.”
Van Hollen, D-Md., stopte maandag met het oproepen van het aftreden van Lutnick, maar vroeg Lutnick om documentatie over zijn banden met Epstein.
“Het is absoluut noodzakelijk dat hij het Congres deze documenten verstrekt, gezien de verkeerde voorstellingen die hij heeft gemaakt, en dan gaan we van daaruit verder”, zei hij.
Lutnick zei tijdens de hoorzitting in de Senaat dat hij over dit verzoek zou nadenken en voegde eraan toe: “Ik heb niets te verbergen.”
Maar verschillende Republikeinen in de Senaat trokken ook de relatie van Lutnick met Epstein in twijfel. Laat. Roger Wicker, R-Miss., zei dat het bezoek aan het privé-eiland van Epstein ‘vragen zou oproepen’. En senator Thom Tillis, RN.C., zei tegen verslaggevers: “Het is iets waar ik me zorgen over maak.”
Tillis onthield zich ervan Lutnick op te roepen zijn positie te verlaten, maar voegde eraan toe dat “hij zichzelf een plezier zou doen door simpelweg precies te zeggen wat er wel en niet gebeurde tijdens wat een interessante relatie lijkt te zijn, waarbij zakelijke verwikkelingen betrokken waren.”
Enkele leden van het Huis van Afgevaardigden eisen zijn aftreden
Ondertussen roepen de leden van het Huis van Afgevaardigden die de wetgevende inspanning hebben gelanceerd om de vrijgave van de dossiers af te dwingen, Lutnick op om af te treden. De Republikeinse vertegenwoordiger Thomas Massie uit Kentucky riep er dit weekend op nadat e-mails waren vrijgegeven die verwezen naar ontmoetingen tussen Lutnick en Epstein.
Afgevaardigde Ro Khanna, een democraat uit Californië, sloot zich maandag bij Massie aan om Lutnick uit zijn ambt te duwen.
“Op basis van het bewijsmateriaal zou hij uit de regering moeten stappen”, zei Khanna.
Hij voegde eraan toe: “Het gaat niet om een bepaalde persoon. In dit land moeten we een beslissing nemen. Gaan we toestaan dat de rijke en machtige mensen die vrienden zijn en geen problemen hebben zaken te doen, opdagen met een pedofiel die minderjarige meisjes verkracht, laten we ze gewoon schaatsen?”
—Stephen Groves, Associated Press
