Vergelijken sociale media platforms voor casino’s en verslavende drugs, advocaat Mark Lanier heeft maandag openingsverklaringen afgelegd in a historisch proces in Los Angeles die Instagram-eigenaar Meta en Google’s YouTube aansprakelijk wil stellen voor schade aan kinderen die hun producten gebruiken.
Instagram’s moedermaatschappij Meta en Google’s YouTube-face beweren dat hun platforms afhankelijk zijn van kinderen door middel van bewuste ontwerpkeuzes die ervoor zorgen dat kinderen aan hun scherm gekluisterd blijven. TikTok en Snapzoals oorspronkelijk vermeld in de rechtszaak, werd een schikking getroffen voor niet bekendgemaakte bedragen.
Juryleden kregen voor het eerst een blik op wat een langdurig proces zal worden, gekenmerkt door duellerende verhalen van de aanklagers en de twee overgebleven beklaagden.
Metalawyer Paul Schmidt sprak over de onenigheid in de wetenschappelijke gemeenschap over verslaving aan sociale media, waarbij sommige onderzoekers van mening waren dat deze niet bestaat of dat verslaving niet de meest geschikte manier is om zwaar gebruik van sociale media te beschrijven.
Advocaten die YouTube vertegenwoordigen, beginnen dinsdag met hun openingsverklaringen.
‘Verslaafd raken aan de hersenen van kinderen’
Lanier, de advocaat van de aanklager, hield een pittige openingstoespraak en zei dat de zaak net zo “gemakkelijk zal zijn als ABC” – wat staat voor “verslaving aan de hersenen van kinderen.” Hij zei dat Meta en Google, ‘twee van de rijkste bedrijven in de geschiedenis’, ‘verslaving hebben geconstrueerd in de hersenen van kinderen’.
Hij presenteerde de juryleden een reeks interne e-mails, documenten en onderzoeken uitgevoerd door Meta en YouTube, evenals het moederbedrijf van YouTube, Google. Hij benadrukte de resultaten van een onderzoek dat Meta uitvoerde, genaamd ‘Project Myst’, waarin ze 1.000 tieners en hun ouders ondervroegen over hun gebruik van sociale media. De twee belangrijkste bevindingen, zei Lanier, waren dat Meta wist dat kinderen die ‘ongunstige gebeurtenissen’ zoals trauma en stress meemaakten bijzonder kwetsbaar waren voor verslaving; en dat ouderlijk toezicht en controle weinig invloed hadden.
Hij benadrukte ook interne Google-documenten waarin sommige bedrijfsproducten met een casino werden vergeleken, en interne communicatie tussen Meta-werknemers waarin één persoon zei dat Instagram ‘als een medicijn’ is en dat ze ‘in feite pushers’ zijn.
De kern van de zaak in Los Angeles is een 20-jarige, alleen geïdentificeerd met de initialen ‘KGM’, wiens zaak zou kunnen bepalen hoe duizenden andere soortgelijke rechtszaken tegen sociale-mediabedrijven zullen aflopen. Zij en twee andere eisers zijn geselecteerd voor belangrijke zaken – in wezen testzaken voor beide partijen om te zien hoe hun argumenten voor een jury uitpakken.
Eiser is opgegroeid met YouTube en Instagram
KGM verscheen kort na een pauze tijdens de verklaring van Lanier, en zij zal later in het proces terugkeren om te getuigen. Lanier besteedde tijd aan het beschrijven van de kindertijd van KGM, waarbij ze zich vooral concentreerde op hoe haar persoonlijkheid was voordat ze sociale media begon te gebruiken. Ze begon YouTube te gebruiken op 6-jarige leeftijd en Instagram op 9-jarige leeftijd, zei Lanier. Voordat ze de basisschool afmaakte, had ze 284 video’s op YouTube geplaatst.
De uitkomst van de proef zou diepgaande gevolgen kunnen hebben voor de bedrijven van de bedrijven en voor de manier waarop zij zullen omgaan met kinderen die hun platforms gebruiken.
Lanier zei dat de advocaten van de bedrijven “proberen het kleine meisje en haar ouders de schuld te geven van de val die ze hebben gebouwd”, verwijzend naar de aanklager. Ze was minderjarig toen ze zei dat ze verslaafd raakte aan sociale media, wat volgens haar een schadelijk effect had op haar geestelijke gezondheid.
Lanier zei dat ondanks het publieke standpunt van Meta en YouTube dat ze werken aan de bescherming van kinderen, hun interne documenten een heel ander standpunt laten zien, met expliciete verwijzingen naar jonge kinderen die als hun doelgroep worden vermeld.
De advocaat maakte ook vergelijkingen tussen de socialemediabedrijven en de tabaksbedrijven, daarbij verwijzend naar interne communicatie tussen Meta-werknemers die zich zorgen maakten over het gebrek aan proactieve actie van het bedrijf over de mogelijke schade die hun platforms zouden kunnen hebben voor kinderen en tieners.
“Voor een tiener betekent sociale validatie overleven”, zei Lanier. De beklaagden “hebben een functie geconstrueerd die tegemoetkomt aan de behoefte van een minderjarige aan sociale validatie”, voegde hij eraan toe, terwijl hij sprak over “like”-knoppen en soortgelijke functies.
Meta duwt terug
In zijn openingsverklaring waarin hij Meta vertegenwoordigde, zei Schmidt dat de centrale vraag in de zaak is of de platforms een belangrijke factor waren in de geestelijke gezondheidszorg van KGM. Hij besteedde een groot deel van zijn tijd aan het doornemen van de medische dossiers van de aanklager en benadrukte dat zij in haar jeugd veel moeilijke omstandigheden had meegemaakt, waaronder emotionele mishandeling, lichaamsbeeld en pesten.
Schmidt presenteerde een fragment uit een videoverklaring van een van KGM’s geestelijke gezondheidszorgverleners, Dr. Thomas Suberman, die zei dat sociale media “niet de rode draad vormden van wat ik me herinner waren haar belangrijkste problemen”, eraan toevoegend dat haar worstelingen grotendeels voort leken te komen uit interpersoonlijke en relationele conflicten. Hij schetste een beeld – waarbij KGM’s eigen sms-berichten en getuigenissen wezen op een vluchtig gezinsleven – van een bijzonder moeilijke relatie met haar moeder.
Schmidt erkende dat veel professionals in de geestelijke gezondheidszorg geloven dat sociale media kunnen bestaan, maar zei dat drie van de aanbieders van KGM – die allemaal in de vorm van verslaving geloven – nooit de diagnose bij haar hebben gesteld of haar ervoor hebben behandeld.
Schmidt benadrukte tegenover de juryleden dat de zaak niet gaat over de vraag of sociale media een goede zaak zijn, of tieners te veel tijd op hun telefoon doorbrengen, of dat juryleden Meta wel of niet leuk vinden, maar of sociale media een belangrijke factor waren in de geestelijke gezondheidsproblemen van KGM.
Een krachtmeting met sociale media en jeugdblessures
Een reeks processen die dit jaar beginnen, heeft tot doel sociale media verantwoordelijk te houden voor het schaden van het mentale welzijn van kinderen. Leidinggevenden, waaronder Meta-CEO Mark Zuckerberg, zullen naar verwachting getuigen tijdens het proces in Los Angeles, dat zes tot acht weken zal duren. Deskundigen hebben parallellen getrokken met de grote tabaksproeven die in 1998 leidden tot een schikking die sigarettenfabrikanten verplichtte miljarden aan gezondheidszorgkosten te betalen en de tabaksproductie te beperken. marketing gericht op minderjarigen.
Een afzonderlijk proces in New Mexico begon maandag ook met het openen van verklaringen. In die rechtszaak wordt Meta ervan beschuldigd jonge gebruikers niet te beschermen tegen seksuele uitbuiting, na een undercover online onderzoek. Procureur-generaal Raúl Torrez klaagde eind 2023 Meta en Zuckerberg aan, die later uit de zaak werden geschrapt.
Een federale rechtszaak die in juni in Oakland, Californië begint, zal de eerste zijn waarin schooldistricten worden vertegenwoordigd die sociale-mediaplatforms hebben aangeklaagd wegens het schaden van kinderen.
Daarnaast hebben ruim veertig procureurs-generaal een aanklacht ingediend tegen Meta, waarbij zij beweren dat zij jongeren schaadt en bijdraagt aan de geestelijke gezondheidszorgcrisis onder jongeren door willens en wetens functies op Instagram en Facebook te ontwerpen die kinderen aan haar platforms verslaafd maken. De meeste zaken spanden hun rechtszaken aan bij de federale rechtbank, maar sommige spanden een rechtszaak aan in hun respectievelijke staten.
TikTok wordt ook geconfronteerd met soortgelijke rechtszaken in meer dan een dozijn staten.
—
Barbara Ortutay deed verslag vanuit Oakland, Californië. Associated Press-schrijver Morgan Lee uit Santa Fe, New Mexico, heeft aan dit verhaal bijgedragen.
—Door Kaitlyn Huamani en Barbara Ortutay, AP Technology Writers
