Het verhaal begint met een vliegtuigraam. Frank Rudy, een lucht- en ruimtevaartingenieur, tuurde door ramen met dubbele beglazing op 9.000 meter hoogte en herkende iets dat anderen over het hoofd hadden gezien: opgesloten lucht kon schokken absorberen. Wat voor vliegtuigen werkte, zou ook voor atleten kunnen werken.
In 1977 liep Rudy Nike binnen met een absurd voorstel. Hij wilde zakken met gecomprimeerd gas in hardloopschoenen stoppen. Het was waarschijnlijk stil in de kamer. Waarschijnlijk vroeg iemand of hij gek was geworden. Maar Nike, jong en hongerig genoeg om onmogelijke ideeën te koesteren, luisterde.
Tailwind werd hetzelfde jaar gelanceerd. Lopers voelden meteen iets anders, een sensatie die de harde landingen die ze als onvermijdelijk hadden geaccepteerd, trotseerde. De schoen dreef. Critici noemden het gimmickachtig. Vroege versies lekten. Atleten bleven vragen om meer.
Zevenenveertig jaar later ondersteunt Nike Air bijna elke categorie in het arsenaal van het bedrijf. Basketbalspelers beginnen ermee. Hardlopers leggen er miljoenen kilometers op af. Modeliefhebbers verzamelen het. De technologie evolueerde van een enkele luchtzak naar complexe systemen met meerdere kamers, van zichtbare ramen tot demping over de volledige lengte, van prestatietool tot cultureel symbool.
Wat deze ontwikkeling opmerkelijk maakt, is niet de technische verfijning, ook al doet dat ertoe. Het is de oorspronkelijke durf. Rudy heeft bestaand schuim niet herhaald. Hij importeerde denken uit een heel ander vakgebied en overtuigde een bedrijf om in te zetten op onzichtbare technologie. Je kunt geen lucht zien. Je kunt geen gasmoleculen fotograferen die hun werk doen. Toch vertrouwden de lopers erop.
De huidige Air Max-, Air Jordan- en VaporMax-modellen volgen hetzelfde principe: comfort door compressie, prestaties door fysica. De capsules doen nog steeds wat Rudy voor ogen had: kracht absorberen, energie teruggeven, gewrichten beschermen tegen het geweld van herhaalde schokken.
Er zijn maar weinig innovaties die vijf decennia overleven zonder verouderd te raken. Nike Air overleefde niet alleen. Het werd fundamenteel en bewees dat de beste ideeën vaak afkomstig zijn van mensen die bereid zijn buiten hun branche te kijken en gevaarlijke vragen te stellen over wat iedereen als vaststaand accepteert.
Woord Donald Gjoka
