Burgemeester Justin M. Bibb van Cleveland reageerde woensdag een GeekWire-gastkolom waar Charles Fitzgerald, een veteraan uit Seattle en een engelinvesteerder, de technologiehub in de Pacific Northwest waarschuwde voor het herhalen van de fouten die leidden tot de decennialange achteruitgang van de stad Ohio.
De echte les, betoogde burgemeester Bibb, ligt niet in het verleden van de stad, maar in haar voortdurende comeback.
‘Decennia lang hebben nationale verhalen Cleveland afgeschilderd als een waarschuwend verhaal’, zegt hij schreef op LinkedIn. ‘Maar dat kader mist het grotere verhaal. Cleveland stopte niet. Cleveland herbouwde.’
In zijn antwoord wees hij op de institutionele ankers van Cleveland, waaronder de Cleveland Clinic en Case Western Reserve University, als motoren van een groeiende gezondheidstechnologie en onderzoekseconomie. ‘Dit is het Cleveland ERA’, schreef hij, daarbij verwijzend naar miljarden aan infrastructuur- en ontwikkelingsinvesteringen.
Bibb, 38, komt uit Cleveland en heeft diploma’s behaald aan de American University en Case Western en een achtergrond in civiele technologie en het bepleiten van rassengelijkheid. Hij trad in januari 2022 aan en werd afgelopen november herkozen met bijna 74% van de stemmen. Onlangs voltooide hij een termijn als voorzitter van de Democratic Mayors Association.
Seattle, zo schreef hij, ‘zou Cleveland moeten bestuderen als een casestudy van wat mogelijk is bij het aanpakken van eeuwenoude problemen met gedurfd, urgent leiderschap.’
In veel opzichten lijken Fitzgerald en Bibb op dezelfde lijn te zitten.
Fitzgerald verwelkomde Bibb’s reactie en ging naar binnen een opmerking op LinkedIn, probeerde te verduidelijken: “Dit gaat vandaag niet over Cleveland.”
Hij legde uit: “Mijn punt is hoe steden moeten reageren als hun wereld verandert. De deïndustrialisatie kwam 75 jaar geleden voor Cleveland. Seattle heeft zijn gewicht ruimschoots overtroffen op het gebied van software, maar dat tijdperk loopt ten einde. We moeten die realiteit onder ogen zien en, zoals elke stad, ons aanpassen aan de bredere AI-golf.”
Fitzgerald was het er ook mee eens dat Seattle veel van Cleveland te leren heeft.
“Mensen in Seattle klagen over de problemen die het leven als welvarende stad met zich meebrengt”, schreef hij. “Ze zouden uit de eerste hand moeten horen wat het betekent om een stad te besturen die ooit ook heel welvarend was, maar die welvaart is kwijtgeraakt. Je speelt het spel op moeilijkheidsgraad. Daar kunnen we van leren.”
In zijn oorspronkelijke column trok Fitzgerald een parallel tussen Seattle nu en Cleveland in de jaren vijftig, toen het de zevende grootste stad van de Verenigde Staten was, de thuisbasis van industriële giganten als Standard Oil en Republic Steel, met gemiddelde gezinsinkomens die wedijveren met die van New York.
Binnen twintig jaar was het fortuin van de stad dramatisch veranderd. Cleveland is sindsdien gedaald naar de 56e plaats qua bevolking, met een mediaan inkomen van minder dan de helft van het nationale gemiddelde.
De zorg van Fitzgerald is dat Seattle, voortbouwend op decennia van welvaart gevoed door Microsoft, Amazon en de bredere software-industrie, een soortgelijk omslagpunt zou kunnen naderen nu het AI-tijdperk het technologielandschap opnieuw vormgeeft. Hij is bezorgd dat lokale leiders niet opletten.
Bovendien, zo betoogde hij, behandelen wetgevers de technologie-industrie van Olympia als een bodemloze bron van inkomsten in plaats van te werken aan het koesteren van de economische toekomst van de regio – een dynamiek die volgens hem de misstappen van Cleveland weerspiegelt tijdens het Rust Belt-tijdperk, toen een confronterende houding van lokale overheden het voor bedrijven gemakkelijker maakte om te vertrekken.
In het antwoord van Bibb werden details genoemd, waaronder een investering van $100 miljoen om 1.000 hectare industriegrond te transformeren, een modernisering van de luchthaven ter waarde van $1,6 miljard en een hervorming van bijna $5 miljard aan de waterkant van de stad en de Cuyahoga-rivier.
Het burgemeesterschap kreeg een golf van steun van Clevelanders, van wie velen het niet eens waren met Fitzgeralds inlijsting. “Mijn heer, wat een luie, ouderwetse trope”, schreef één commentator. Anderen wezen op de sterke punten van Cleveland op het gebied van de gezondheidszorg en de kunst en de culturele diversiteit ervan.
De originele column genereerde ook levendige reacties in de inbox van GeekWire, zonder gebrek aan godslastering van Cleveland-partizanen.
Een LinkedIn-commentator opgemerkt de combinatie van het ‘onheilspellende, zwart-witte skylinebeeld’ gecombineerd met de kop ‘Wees niet de volgende Cleveland’ en de slotdisclaimer van de auteur: ‘Ik wil heel duidelijk zijn dat ik Cleveland niet beledigend bedoel.’
(De foto in de kolom is trouwens gekozen door de redacteuren van GeekWire, niet door Fitzgerald, dus wij zijn de eigenaar ervan. Let op de blauwe lucht op de hoofdfoto van dit vervolgstuk!)
Anderen boden een genuanceerder beeld. Een commentator die vanuit de Pacific Northwest naar Cleveland verhuisde schreef dat de stad “op haar hoede moet zijn voor het herhalen van fouten die in het hele land herhaaldelijk zijn mislukt”, eraan toevoegend dat de echte kans van Cleveland ligt in het vergroten van de economische vooruitzichten voor werkende mensen in plaats van voor de rijken.
Ten slotte nodigde de burgemeester Fitzgerald uit om langs te komen en de voortgang met eigen ogen te zien.
Fitzgerald leek op zijn onnavolgbare manier open te staan voor het idee. Hij heeft de burgemeester al een e-mail gestuurd en in zijn LinkedIn-commentaar genoteerd: “Ik wacht op de kaartjes voor mijn junket.”
In de tussentijd heeft GeekWire contact opgenomen met het kantoor van Bibb om te zien of we een vervolggesprek kunnen regelen, waarbij de mogelijkheid wordt geopperd dat Fitzgerald aan het gesprek zal deelnemen. Volg mee.
