Het Amerikaanse doelpuntenlied – ‘Free Bird’ van Lynyrd Skynyrd – schetterde donderdagavond zeven keer door de luidsprekers van de arena. Twee keer was het feest van korte duur.
We keren terug nadat een paar doelpunten teniet zijn gedaan door de uitdagingen van de coach. VS geopend BIER door Letland met 5-1 te passeren in een dominant optreden van enkele van de beste NHL-spelers van het land. Brock Nelson scoorde tweemaal, vier spelers hadden elk twee assists en er was productie langs de hele opstelling.
“Wij geloven in de diepte die we hebben”, zei vleugelspeler Jake Guentzel. “Er zijn goede spelers op elke linie. Dat is precies waar het Amerikaanse hockey zich nu bevindt.”
Maryam Majd/Getty Images
Na een vreemde eerste periode met een paar videorecensies en een gelijkmaker van Letland, vonden de Amerikanen hun draai en lieten hun tegenstanders lange tijd nauwelijks de puck in handen krijgen. De USA versloeg Letland met 38-18 en had starter Connor Hellebuyck nodig om slechts 17 reddingen te maken.
“Ik had het gevoel dat wij de wedstrijd onder controle hadden”, zei center Jack Eichel. “We zullen elke wedstrijd in dit toernooi en elke periode in dit toernooi beter blijven worden. Dat is ons doel en het is een goed begin voor ons.”
Elvis Merzlikins werd aan de andere kant belegerd en na Nelsons tweede doelpunt zat hij in de plooi met zijn hoofd gebogen in zijn schoot. Een vreemde rush werd een versie van de Harlem Globetrotters op ijs met pass na pass: Jack Hughes naar broer Quinn naar Matthew Tkachuk, terug naar Jack en vervolgens naar Nelson om met nog 11,1 seconden te gaan in een halfopen net in de tweede periode.
“Ik denk niet dat er veel te doen is”, zei Merzlikins. “Als die man niet zou scoren, zou de ander waarschijnlijk wel scoren, want ik voelde me totaal twee open jongens en het is moeilijk om zoiets te redden.”
Bruce Bennett/Getty Images 
Brady Tkachuk scoorde minder dan zes minuten later het eerste Amerikaanse doelpunt van het toernooi, en Tage Thompson maakte een slimme backhander op de powerplay, waardoor coach Mike Sullivan er slim uitzag toen hij de 1,80 meter lange vleugelspeler op de geladen topeenheid plaatste. Vier doelpunten op 32 schoten waren genoeg om Merzlikins te achtervolgen, die werd getrokken om de derde te starten voor Arturs Silovs.
Kapitein Auston Matthews verwelkomde de Silovs op de Olympische Spelen met een powerplay-goal, bijgestaan door Eichel en Quinn Hughes. Ze hadden elk twee assists, samen met Matthew Tkachuk en Jack Hughes.
“Ik denk gewoon dat de diepgang die we hebben, bleek”, zei Brady Tkachuk. “Ik vond dat iedereen vanavond een geweldige wedstrijd speelde. Je ziet gewoon de buy-in. Je ziet de buy-in op elke lijn op de juiste manier spelen.”
In een gesprek met CBS News na de wedstrijd merkte Jack Hughes op dat de kleinere ijsbaan die op de Olympische Winterspelen werd gebruikt geen groot probleem was.
“Als je er vooraf over praat, denk je dat het een veel grotere deal zou zijn”, zei Jack Hughes. ‘Weet je, de ijsbaan is dus best mooi. Ik ben er zeker van dat naarmate het toernooi vordert, het ijs beter zal worden. Als je daar bent, maakt de grootte niet zo’n groot verschil.’
En toen CBS News hem vroeg naar het buitenseizoen van de NHL tijdens de Olympische Spelen en of hij denkt dat Olympisch hockey beter is, antwoordde Thompson: “Ik denk gewoon dat dit het beste van het beste is, weet je, ik denk dat elke keer dat je de beste hockeyspelers meeneemt en ze hun land laat vertegenwoordigen, er een ander niveau van trots is als je je kleuren draagt en uiteraard wordt de intensiteit hoger.”
VS speelt tegen Denemarken op zaterdagavond voordat hij 24 uur later de voorronde afrondde tegen Duitsland.
