DAYTONA BEACH, Florida — Garrett Mitchell staat beter bekend als “Cleetus McFarland” vanwege de miljoenen volgers die hij door de jaren heen heeft verworven als race-influencer. Hij wordt vrijwel altijd een YouTuber genoemd, totdat hij vorige week uit eten ging toen een fan langskwam en hem een NASCAR-coureur noemde.
Het was de eerste keer dat iemand McFarland die titel gaf.
“Ik word voor altijd een YouTuber genoemd”, vertelde McFarland donderdag aan The Associated Press. “Ik dacht: ‘Awwwe. Dit is zoveel beter.'”
Het kan ook nauwkeuriger zijn.
McFarland zal vrijdagavond zijn Truck Series-debuut maken op Daytona International Speedway en de volgende dag racen in de ARCA Series. Hij heeft ook meer racen in de toekomst, wat erop wijst dat de details binnenkort zullen verschijnen.
Hij maakte vier ARCA-starts in 2025, te beginnen met de seizoensopener in Daytona. Hij crashte daarin 17 ronden – en haalde de krantenkoppen omdat hij zei dat hij zich “de beste racer ooit was” vanwege sommige van zijn rijstijlen – maar vond meer succes door als 10e te eindigen in Talladega, als negende in Charlotte en als 17e in Bristol.
Dat zou zijn vruchten moeten afwerpen voor de hoge banken in Daytona.
“Ik voel me iets comfortabeler”, zei hij. “Vorig jaar kon ik niet eens bij de garage komen. Ik dacht: ‘Waar is mijn auto?’ Nu weet ik waar ik heen moet. Ik ken een aantal bekende gezichten. Ik ken het circuit, dus ik voel me veel beter.”
McFarland zal een van de 36 coureurs zijn in een met sterren bezaaid Truck Series-evenement in Daytona. Het deelnemersveld bestaat uit drievoudig Cup Series-kampioen Tony Stewart, X Games en RallyCross-uitblinker Travis Pastrana, evenals vijf stamgasten uit de Cup Series.
Stewart, wiens bijnaam ‘Smoke’ is, helpt mee Lanceer de terugkeer van Ram voor de Truck-serie.
“Ik hou van Smoke”, zei McFarland. “Om met hem om te gaan en hopelijk op een gegeven moment zijn bumper te raken, ben ik opgewonden.”
McFarland en Pastrana zijn teamgenoten bij Niece Motorsports, waar Black Rifle Coffee en Brunt Workwear als sponsors dienen. McFarland kreeg dinsdag de NASCAR superspeedway-goedkeuring na een testsessie op Rockingham Speedway en arriveerde met meer vertrouwen in Daytona dan een jaar geleden.
“Mijn verwachtingen zijn dit jaar veel hoger”, zei hij. “Ik begrijp wanneer en waar het risico ertoe doet. Vorig jaar viel ik uit de tocht omdat iemand voor me uitdraaide en ik bleef proberen hem te duwen en om hen heen te komen om het veld niet te verliezen. Nu wilde ik alleen maar denken:” Er komt toch een waarschuwing. Stop gewoon. Dit is zo stom.” Dus ik leer.”
Pastrana heeft ook over McFarland gehoord. Ze raceten tegen elkaar in verschillende evenementen die voor YouTube waren gemaakt, zoals de Freedom 500.
“Cleetus bagatelliseert altijd zijn rijvaardigheid, maar hij is een stuurman”, zei Pastrana. “Hij kan alles besturen.”
McFarland en Pastrana zullen racen met Greg Biffle-tributen op hun vrachtwagens. Biffle was een van de zeven doden toen zijn vliegtuig in december neerstortte in Statesville, North Carolina. Biffle, 55, werd uitgeroepen tot een van de 75 beste coureurs van NASCAR, was genomineerd voor de Hall of Fame voor de stockcar-serie en reed 18 jaar lang aan de top van de sport.
Vorig jaar haalde hij de krantenkoppen vanwege zijn humanitaire inspanningen als helikopterpiloot om hulp te verlenen in North Carolina na de verwoesting veroorzaakt door de orkaan Helene in 2024.
“Be Like Biff” siert hun trucks met Biffles’ nr. 16 met daarbovenop een halo. McFarland sneed donderdag zelfs de hemdsmouwen van Pastrana af tijdens een media-aanwezigheid als eerbetoon aan Biffle.
“Ik zou hier niet zijn zonder Biff”, zei McFarland, die een lofrede hield op de begrafenis van Biffle. “Wij vertegenwoordigen. Helaas heb ik nog nooit echt met hem over vrachtwagens gesproken. Dat zou zo gaaf zijn geweest. Hij zou zo enthousiast zijn geweest dat we dit doen.”
“Hij zou eigenlijk met ons gaan racen. Hij zou dit weekend met mij tegen ARCA racen. Ik kan me voorstellen dat hij een vrachtwagen zou hebben gevonden. Dat zou ziek zijn geweest. Maar we vertegenwoordigen Biff hier. Als ik iets stoms doe, is het niet iets dat Biff me heeft geleerd. Maar ik ga al het andere dat hij me heeft geleerd gebruiken om het hopelijk goed te doen.”
En misschien dichter bij de bekendheid als NASCAR-coureur komen.
___
AP autoracen: https://apnews.com/hub/auto-racing
