Colombo, Sri Lanka — Vandaag bijna 30 jaar geleden vormden India en Pakistan een gecombineerd cricketteam om het op te nemen tegen Sri Lanka voorafgaand aan het WK cricket van 1996, op een ongekend moment van eenheid in de geschiedenis van de sport.
De twee aartsrivalen zetten hun meningsverschillen opzij en kwamen samen in een daad van solidariteit om een Zuid-Aziatisch team te steunen dat werd geconfronteerd met de dreiging van een wedstrijdboycot van een toernooi waarvoor ze hard hadden gevochten.
Uitgelichte verhalen
lijst van 4 artikelenhet einde van de lijst
India versus Pakistan is de meest verkochte wedstrijd op elk toernooi met meerdere landen – Wereldbeker, Azië Cup of Aziatische Spelen – of het nu een heren-, dames- of U19-evenement is.
Er zijn maar weinig sportevenementen wereldwijd die het gewicht en de verwachtingen van een cricketwedstrijd tussen India en Pakistan met zich meedragen. Dus toen de regering van Pakistan besteld Nadat het team India niet had ontmoet op de lopende T20 Wereldbeker, werd het toernooi kortstondig in een staat van chaos gestort.
Ook Sri Lanka, de aangewezen gastheer van het evenement, hield de adem in.
Een week van onderhandelen leidde tot een drama late U-bocht door de regering van Pakistan en de wedstrijd zal nu plaatsvinden zoals gepland op zondag in het R Premadasa International Cricket Stadium in Colombo.
Maar wat als de boycot was begonnen? De impact had rampzalig kunnen zijn, niet alleen voor Pakistan, maar ook voor de Internationale Cricket Raad (ICC) en Sri Lanka.
Nu de crisis schijnbaar is afgewend, is het eiland klaar om de vruchten te plukken van zijn economische landschap, diplomatieke status en samenleving.
‘Enorme impact’ op het toerisme
Voor een land dat nog steeds worstelt met de nasleep van economische crisis van 2022een cricketwedstrijd tussen India en Pakistan op een WK zou een uitkomst kunnen zijn.
De toerisme- en horecasector was een van de zwaarst getroffen sectoren tijdens de economische ineenstorting van Sri Lanka en tijdens deze wedstrijd zal een enorme toestroom van fans uit India en Pakistan het land binnenkomen.
Hotels in en rond Colombo waren ruim voor het toernooi volgeboekt, maar de industrie zette zich schrap voor zware verliezen nadat Pakistan met een boycot had gedreigd.
“Er is een enorme impact geweest sinds de boycot werd aangekondigd”, vertelde Sudarshana Pieris, die in de horecasector van Sri Lanka werkt, aan Al Jazeera.
“Alle grote hotels in Colombo waren ruim voor de wedstrijd volgeboekt door Indiase reisbureaus en toen de boycot werd aangekondigd, verloren we bijna al die boekingen”, zei hij.
“Nadat Pakistan hun besluit echter terugdraaide, stegen de hotelkamerprijzen met ongeveer 300 tot 400 procent in vijfsterrenhotels in Colombo.”
Het zijn niet alleen hotels, maar ook verschillende andere lokale bedrijven – van straatverkopers tot exclusieve restaurants – die hopen op meer bezoekers en bestedingen tijdens het weekend.
Deze korte rondleidingen en de ervaringen die ze bieden, kunnen bezoekers ertoe aanzetten hun verblijf te verlengen of op vakantie terug te keren naar Sri Lanka, lang nadat het spel voorbij is, wat een potentieel langetermijnvoordeel voor de industrie is.
Een andere relatief ondergewaardeerde impact van het spel zijn de werkgelegenheidskansen die het creëert, zij het tijdelijk, in de media-, evenementenmanagement-, veiligheids- en transportsector.
Asanka Hadirampela, een freelance journalist en omroepster die momenteel werkt als commentator in het Singalees voor het WK, ziet de grote wedstrijd vanuit persoonlijk oogpunt als een geweldige kans.
“Dit is mijn eerste WK als omroeporganisatie”, zei Hadirampela.
“De wedstrijd India-Pakistan is de grootste en meest bekeken wedstrijd van het toernooi. Dus om met zo’n wedstrijd aan de slag te gaan is spannend en ik beschouw het als een bijzondere prestatie.”
Een geopolitieke overwinning
De grenzen tussen sport en politiek zijn in Zuid-Azië altijd vaag.
Dus hoewel de economische voordelen naar verwachting aanzienlijk zullen zijn, kan de impact van de gebeurtenis op het geopolitieke klimaat in de regio niet verkeerd uitpakken.
De boycot van Pakistan was ook expliciet politiek van aard, zoals werd bevestigd door de premier van het land, Shehbaz Sharif, toen hij zei dat zij steun boden aan Bangladesh nadat de Tijgers door het ICC uit het toernooi waren gezet.
De terugdraaiing van het Pakistaanse besluit, dat volgens hen kwam na verzoeken van verschillende regionale ‘vrienden’ om de boycot te heroverwegen, was ook doordrenkt van politiek.
De Sri Lankaanse president Anura Kumara Dissanayake had naar verluidt een telefoongesprek met premier Sharif, waarin hij er bij zijn regering op aandrong hun besluit om het spel te boycotten te heroverwegen, aangezien de succesvolle organisatie van deze bijeenkomst Sri Lanka niet alleen zou positioneren als een bekwaam gastheer van mondiale sportevenementen, maar ook zijn status als neutrale bemiddelaar in een regio vol geopolitieke complexiteit zou versterken.
Sri Lanka en Pakistan hebben altijd sterke diplomatieke betrekkingen onderhouden, die zich ook uitstrekten tot het cricketveld.
Sri Lanka was een van de eerste teams die naar Pakistan reisde na hun tienjarige verbod op internationale cricket, dat het gevolg was van een terroristische aanslag op het Sri Lankaanse team in maart 2009.
Toen Al Jazeera contact opnam met Sri Lanka Cricket (SLC), bevestigde vice-president Ravin Wickramaratne dat SLC inderdaad contact had opgenomen met de Pakistan Cricket Board (PCB) nadat de boycot was aangekondigd.
“We hebben hen gevraagd de beslissing te heroverwegen”, zei Wickramaratne.
“Het (boycot) zou Sri Lanka direct of indirect economisch hebben getroffen.
“We hebben altijd een goede relatie gehad met PCB en we hebben ze altijd gesteund, dus we zijn blij met hun beslissing.”
Iets meer dan 24 uur voor de wedstrijd in Colombo is er een voelbaar gevoel van opwinding en een groeiende buzz rond de wedstrijd, die terugkeert van de rand van afgelasten.
Zaterdagochtend waren er 28.000 kaartjes verkocht voor de wedstrijd, maar de lokale organisatoren verwachten dat er een capaciteit van 40.000 mensen de tribunes zal bereiken.
Zondag zullen duizenden anderen langs de straten lopen in en rond Maligawatte, de bruisende buitenwijk van Colombo waar het beroemde Premadasa Stadion is gevestigd.
