‘Sylvia Sylvia Sylvia’ recensie: Sylvia Plath achtervolgt scrubs

Arme Sylvia Plath heeft wat rust gevonden in het hiernamaals.

Janet Malcolm van de New Yorker had mooie woorden voor het leger van Plaths biografen. Ze vergeleek dit soort schrijver met ‘de professionele inbreker die in een huis inbreekt, bepaalde laden doorzoekt waarvan hij goede redenen heeft om aan te nemen dat ze juwelen en geld bevatten, en triomfantelijk zijn buit wegvoert’.

Plath, de vervreemde vrouw van collega-dichter Ted Hughes, moeder van twee jonge kinderen, stierf door zelfmoord op 30-jarige leeftijd en liet een verzameling gedichten achter die haar mentale afkomst anatomiseerden in verschroeiende taal die een permanente plaats in de Amerikaanse brieven veroverde. Er zijn meer dan 60 jaar verstreken sinds haar dood in 1963maar nog steeds leeft de literaire mythe die de naam Sylvia Plath heeft aangenomen voort.

Ik geef toe dat ik niet ongevoelig ben voor de postume aantrekkingskracht. Toen ik enkele jaren geleden vrienden bezocht die in de wijk Primrose Hill in Londen woonden, passeerde ik het appartement dat Plath daar met haar man deelde en staarde vol verwondering naar het herenhuis, versierd met een blauwe plaquette ter herdenking van de voormalige bewoner.

“Sylvia Sylvia Sylvia”, een nieuw toneelstuk van Beth Hyland dat donderdag in première ging in het Geffen Playhouse, speelt zich af in een ander appartement dat het stel deelde. Dit gezellige, claustrofobische huis ligt in de historische wijk Beacon Hill in Boston, voordat ze kinderen kregen en er gretig naar streefden hun vroege belofte waar te maken.

Terwijl Sylvia (Marianna Gailus) en Ted (Cillian O’Sullivan) de problemen onder ogen zien die hen uiteindelijk uit elkaar zullen drijven, worstelen twee moderne getrouwde schrijvers die zich in Boston hebben gevestigd met veel van dezelfde problemen (onenigheid in het huwelijk, concurrerende ego’s en mentale problemen) als hun bekendere literaire voorgangers.

Wereldpremières zijn riskant, en het schrijven voor deze moet nog geregeld worden. De gespleten focus van het stuk, die zich verplaatst tussen 1958 en het heden, is indicatief voor conceptuele ambitie. Maar Hyland heeft moeite om het tempo en het ritme van haar gecompliceerde visie te vinden.

Sally (Midori Francis), een schrijver wiens eerste boek een grote hit was, maar wiens tweede boek al veel eerder had moeten verschijnen, en Theo (Noah Keyishian), die er net achter kwam dat hij een grote literaire prijs heeft gewonnen voor zijn eerste roman en nu klaar is voor een veranderende baan aan Columbia University, bevinden zich op verschillende punten in hun carrière. Sally verwerkt zowel de schok van een miskraam als haar ambivalentie over haar huwelijk.

Ze is ook bang dat haar uitgever haar het voorschot voor het boek Plath en Hughes zal laten terugbetalen, waar ze niets aan heeft kunnen doen. ‘Ik moet het ontwerp afmaken’, zegt ze tegen Theo. “Als ik dat niet kan doen terwijl ik in hun appartement woon, moet ik eerlijk gezegd zelfmoord plegen.”

Het is duidelijk dat Sally het moeilijk heeft om de boel bij elkaar te houden. De precaire gemoedstoestand dwingt ons ons af te vragen of Sylvia en Ted geesten, hallucinaties of tot leven gebrachte literaire uitvindingen zijn. Maar deze karakters worden aanvankelijk als objectief reëel gepresenteerd. We ontmoeten ze voordat we Sally en Theo ontmoeten, en of ze nu fictie zijn of niet, ze achtervolgen onmiskenbaar de nieuwe bewoner die over hen schrijft.

Helaas zijn deze beroemde personages slecht geschreven en stijf geacteerd. O’Sullivan kan Teds accent niet recht houden, en Gailus lijkt een Ryan Murphy-versie van Plath aan te bieden.

Sally heeft misschien moeite om Sylvia en Ted tot leven te brengen op de pagina, maar Hyland heeft haar eigen problemen om ze op het podium te brengen. Het woord ‘eigenlijk’ kwam steeds terug. Kunstmatigheid kan het punt zijn, maar het is niet iets dat veel plezier schenkt in het theater.

Wie wil het onhandige ontwerp van een fictieve romanschrijver doornemen? De scènes tussen Sally en Theo zijn meeslepender, maar de dynamiek daartussen komt tot stilstand. Theo doet zijn best om een ​​gevoelige en ondersteunende echtgenoot te zijn, maar Sally lijkt niet van hem te krijgen wat ze nodig heeft. En terwijl haar huwelijk en literaire carrière uiteenvallen, worden haar psychiatrische problemen steeds groter.

Sally schrijft de hele nacht in een wanhopige junkfood-rit en lijkt in een manische fase te zijn beland. Theo, bang dat ze nog een zelfmoordpoging zou ondernemen, kijkt hulpeloos toe. Hun kleine, sobere maar smaakvolle appartement (het werk van collectief Studio Bent) verandert in een snelkookpan voor het huwelijk terwijl Theo’s fortuin stijgt en Sally’s zelfvertrouwen instort.

Hyland legt de parallellen tussen de twee koppels vast. Haar Ted is een patriarchaal monster, controlerend, humeurig en seksueel kwaadaardig. Theo is psychologisch veel meer ontwikkeld, maar hij heeft zijn eigen blinde vlekken die Sally provoceren, die meer bevrijd is dan Sylvia, maar minder professioneel veilig en net zo onstabiel.

De tijden zijn heel anders, maar het machtsevenwicht tussen deze getrouwde schrijvers blijft onzeker. Er is hier misschien een fascinerend spel, maar de amorfe scènes die Hyland levert missen een dramatische uitstraling.

Terwijl het stuk vordert, zoekt regisseur Jo Bonney naar oplossingen. Een speels spookverhaal waarbij Sylvia via de koelkast naar binnen en naar buiten gaat, neemt een bloedige wending. Terwijl Sally in een spiraal draait, wordt de kit rood. Deze omweg naar horror is slechts tijdelijk, maar er is geen duidelijke bestemming in zicht.

De onstuitbare kracht van Sally’s woede en het standvastige object van Theo’s volharding zijn geen ideale dramatische combinatie. Francis verzacht moedig Sally’s stekelige karakter niet, maar ze geeft ons ook niet veel reden om met haar karakter te sympathiseren. De zachtaardige Theo van Keyishian is zo zorgzaam dat Sally’s schurende geest beledigend begint te worden, om niet te zeggen theatraal onaangenaam. Misschien is het ook met opzet. Maar net zoals er een verschil is tussen het uitbeelden van chaos en het uitbeelden van chaotiek, is er een verschil tussen het presenteren van theaterbezoekers aan een realistisch beeld van psychische aandoeningen en het gek maken van een publiek.

Ted is een cartoongriezel met een Oxbridge-hauteur, maar Theo’s tekortkomingen worden misschien te subtiel weergegeven voor een toneelstuk dat om meer definitie schreeuwt. (Zelfs zijn verraad, waarbij privé-huwelijksmateriaal voor literaire doeleinden werd gebruikt, lijkt dubbelzinnig.)

Hyland kan haar vormeloze spel niet oplossen, dus laat ze Sally zich een weg de toekomst in praten in een zwevende monoloog die een complete ontsnapping is.

Sylvia waarschuwde Sally dat als ze over haar zou proberen te schrijven, ze alles zou doen wat in haar macht lag om haar tegen te houden. De geest van Plath hoeft zich echter nergens zorgen over te maken. “Sylvia Sylvia Sylvia” slaat vanzelf door.