Nancy Guthrie was nog geen drie dagen vermist toen men familieleden en verslaggevers, en zelfs een bezorger van Amazon, haar terrein zag binnenwandelen, terwijl de druppels van haar bloed nog steeds de hoofdingang bevlekten.
Het is bijna twee weken geleden dat de 84-jarige moeder van ‘Today’-presentator Savannah Guthrie werd ontvoerd. Omdat er sinds zaterdag geen verdachten meer in hechtenis zijn, groeit het onderzoek naar de manier waarop de autoriteiten de zaak hebben afgehandeld.
Sommige vragen waren gericht op sheriff Chris Nanos uit Pima County (Ariz.) en zijn afdeling, die als eerste reageerden toen Guthrie op 1 februari als vermist werd opgegeven in haar huis in Tucson. Sindsdien is Nanos de leidende rechtshandhavingscommunicator in onderzoeken, ook na berichten over losgeldbriefjes waarin miljoenen dollars aan cryptocurrency werden geëist.
De mondiale schijnwerpers zijn nu op hem gericht.
“Ik ben er niet aan gewend dat iedereen aan mijn lippen hangt en mij vervolgens verantwoordelijk houdt voor wat ik zeg”, zei Nanos aan het begin van het onderzoek op een persconferentie. “Dit is echt heel nieuw voor mij.”
Critici wezen erop dat zijn afdeling de plaats delict opende een dag nadat Guthrie als vermist was opgegeven en vitaal bewijsmateriaal door het hele land had gestuurd om gratis te worden geanalyseerd, en dat de sheriff werd gezien tijdens een basketbalwedstrijd op de universiteit terwijl er nog steeds een deadline voor losgeld boven de familie hing.
President Trump heeft zich zelfs over de kwestie gebogen.
“Het was oorspronkelijk een lokale aangelegenheid en ze wilden het niet loslaten, en dat is prima”, zei Trump vrijdag toen hem over de kwestie werd gevraagd in het Witte Huis. “Het is aan hen, het is echt aan de gemeenschap, maar uiteindelijk, toen de FBI erbij betrokken raakte, denk ik dat je weet dat er vooruitgang is geboekt.”
Guthrie werd als vermist aangetroffen nadat ze niet bij een vriendin was komen opdagen om naar een kerkdienst te kijken. Ze werd uit huis gehaald zonder haar hartmedicatie, en het is onduidelijk hoe lang ze zonder kan overleven.
Hoewel ze aanvankelijk als vermist werd beschouwd, pulseerde de urgentie om Guthrie snel te vinden door de eerste dagen van berichtgeving in de media vanwege haar hartaandoening. Het kwam dus als een verrassing voor sommige waarnemers dat Nanos, slechts één dag nadat ze als vermist was opgegeven, de plaats delict ontruimd had verklaard en het huis weer aan de familie had vrijgegeven.
Forensische onderzoekers hadden het huis in ranchstijl onderzocht op bewijsmateriaal, waaronder DNA en vingerafdrukken, maar konden geen beelden van een Ring-camera herstellen omdat de familie niet betaalde voor een abonnement om een back-up van de beelden te maken, zei Nanos.
Daarna, terwijl het huis onbewaakt werd achtergelaten, dwaalden verslaggevers, fotografen en anderen door het pand, gingen naar de voordeur en namen video’s op van bloeddruppels langs de veranda.
De plaats delict werd uiteindelijk afgesloten zodat de FBI haar eigen zoektocht kon uitvoeren, en Nanos vertelde verslaggevers dat het voor de eerste keer openstellen van de plaats delict misschien voorbarig was.
“Maandagochtend quarterback. Absoluut. Dat had ik waarschijnlijk wel kunnen verdragen”, zei Nanos op een persconferentie met top FBI-agenten naast hem.
De agenten van de sheriff werden uiteindelijk buiten het huis gestationeerd, maar een pizzabezorger met eten besteld voor iemand in de buurt liep naar de deur van het Guthrie-huis. Vrijdag kwam er een bedrijf langs om Guthrie’s zwembad in de achtertuin te onderhouden, dat dichtgetimmerd was op ‘verzoek van de familie Guthrie’, aldus de politie.
Onderbrekingen in het onderzoek kwamen met horten en stoten.
Na vorige week het huis te hebben doorzocht, hebben FBI-technici bewijsmateriaal in en rond het huis verwerkt. Uit tests bleek dat de bloeddruppels buiten de deur van Guthrie waren.
Toen arriveerde er een reeks losgeldbriefjes in de tipboxen van twee televisiestations in Tucson en TMZ, waarin werd gezocht naar $4 miljoen en $6 miljoen in bitcoin en met details van Guthrie’s huis.
Het feit dat de politie de verdwijning van Guthrie aankondigde en vervolgens publiekelijk geloof hechtte aan berichten dat ze werd vastgehouden voor losgeld, zette de autoriteiten in het nadeel, zei Adam Bercovici, die als voormalig supervisor van de Special Investigations Unit van de politie van Los Angeles aan verschillende ontvoeringen heeft gewerkt.
‘Het is een debacle’, zei hij. “Deze ontvoering is een van de ergste gevallen van incompetentie die ik heb gezien.”
Met zoveel informatie die rondzwerft, zei Bercovici, zou het moeilijk zijn om een legitieme eis om losgeld te bevestigen. Niet lang nadat het nieuws over de losgeldbriefjes naar buiten kwam, zeiden functionarissen dat een man in Hawthorne een frauduleuze claim naar de Guthries had gestuurd. Hij is beschuldigd van een federaal misdrijf.
Er is nog veel onbekend over de details van het onderzoek en over welk bewijsmateriaal de rechercheurs precies hebben verzameld. Hierdoor zal het tijd kosten om hun tactieken volledig te beoordelen en de complexiteit van de zaak echt te begrijpen.
De eerste grote doorbraak in de zaak kwam dinsdag toen de FBI bewakingsvideo’s vrijgaf van een persoon die de deur van Guthrie naderde met een pistool in een holster, een skimasker en een rugzak. De video’s, teruggevonden door Google-technici, gaven een eerste blik op Guthrie’s ontvoerder en duurden minder dan een minuut. Binnen 24 uur nadat de foto’s waren geplaatst, kwamen er meer dan 4.000 tips binnen bij wetshandhavingsinstanties.
De volgende avond arresteerden de onderzoekers van de sheriff een 36-jarige man na een verkeersstop ten zuiden van Tucson. Ambtenaren van de sheriff maakten bekend dat ze een door de rechtbank goedgekeurd huiszoekingsbevel hadden verkregen voor zijn huis in Rio Rico, wat onmiddellijk de verwachtingen wekte bij degenen die de zaak nauwlettend in de gaten hielden.
Maar deze hoop werd al snel de grond in geboord.
Omringd door de zwerm camera’s en verslaggevers zwermden onderzoekers en forensisch onderzoek van de FBI het huis van de man in. Zijn schoonmoeder verklaarde hem onschuldig onder het felle licht van de cameralichten, zei dat ze niet wist wie Savannah Guthrie was en zei tegen hen: “Je gaat hier niets vinden, we hebben niets te verbergen.”
De volgende ochtend was de man vrij en werd zijn huis vrijgemaakt van onderzoekers. De Times noemt hem niet bij naam omdat hij niet is gearresteerd of beschuldigd van enig wangedrag.
“Ik hoop dat ze de verdachte pakken, want dat doe ik niet”, zei de man tegen verslaggevers. ‘En ze kunnen maar beter hun werk doen en de verdachte vinden die het heeft gedaan, zodat ze mijn naam kunnen zuiveren.’
Vrijdagavond hebben de autoriteiten een huiszoekingsbevel uitgevaardigd in een huis in Tucson en een geparkeerde Range Rover doorzocht. Uiteindelijk zeiden ambtenaren dat er geen arrestaties waren verricht.
Onderzoekers werpen een nog breder net uit om foto’s, video’s en andere aanwijzingen te vinden. Andere mensen in het gebied mogen verwachten dat ze worden vastgehouden en ondervraagd, zegt Nanos tegen de lokale zender KOLD.
Donderdag hebben de autoriteiten een reeks afbeeldingen vrijgegeven van mannen in het donker met rugzakken in de buurt van auto’s en huizen. Ongeveer drie kilometer van het huis van Guthrie ontdekten onderzoekers een handschoen op de grond, en vervolgens nog een aantal andere verder weg van het huis, zo maakte de sheriff vrijdag bekend. Ze zullen allemaal worden geanalyseerd op DNA in de hoop dat dit zal leiden naar de 84-jarige grootmoeder. De afdeling zei dat ander DNA dat in het huis werd gevonden niet overeenkwam met Guthrie of iemand die nauw contact met haar had, en onderzoekers werken eraan om te identificeren van wie het is.
Ondertussen heeft de FBI deze week de beloning voor informatie verdubbeld tot $100.000 en een beschrijving vrijgegeven van de persoon die bij haar voordeur werd gezien.
“De verdachte wordt beschreven als een man, ongeveer 1,80 tot 1,80 meter lang, met een gemiddeld postuur. In de video draagt hij een zwarte ‘Ozark Trail Hiker Pack’-rugzak van 25 liter”, aldus het bureau. Er zijn ruim 13.000 tips bij het bureau binnengekomen.
Vrijdag probeerde de Sheriff’s Department geruchten te verdrijven dat er een kloof bestond tussen lokale en federale onderzoekers, waarbij de nadruk lag op de behandeling van bewijsmateriaal en naar welk laboratorium het moet worden gestuurd.
“Ons sterke partnerschap is van cruciaal belang en we blijven ons volledig inzetten voor dit gezamenlijke onderzoek. Om consistentie te garanderen en het testen te stroomlijnen, wordt bewijsmateriaal dat forensische analyse vereist, naar hetzelfde laboratorium buiten de staat gestuurd dat sinds het begin van deze zaak is gebruikt”, zei het Sheriff’s Department van Pima County in een verklaring. “Deze beslissing werd besproken met en goedgekeurd door de lokale leiding van de FBI.”
Maar Nanos uitte zelf zijn frustratie over het tempo van het onderzoek.
“Het is vermoeiend, deze ups en downs. Maar we blijven vooruitgaan,‘ zei hij tegen Nnieuwe York Times. ‘Misschien is het over een uur. Misschien over weken, maanden of jaren. Maar we geven niet op. We gaan Nancy vinden. We gaan deze man vinden.’
