MEXICO-STAD — Leden van het kabinet van de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum werden woensdagochtend wakker met het nieuws dat de Amerikaanse luchtvaartautoriteiten het luchtruim hadden gesloten boven El Paso, de stad in Texas tegenover de grensmetropool Ciudad Juárez.
Slechts enkele weken nadat de sluiting van het luchtruim boven Venezuela de weg vrijmaakte voor de arrestatie van de Venezolaanse president Nicolás Maduro, leidde dit tot verhoogde alarmen onder kabinetsleden die belast waren met het handhaven van de nationale veiligheid en deed het de vrees rijzen voor een mogelijke inval door Amerikaanse troepen, volgens mensen die bekend waren met de gesprekken. Ze spraken op voorwaarde van anonimiteit om discussies op hoog niveau te onthullen.
Ambtenaren vermoedden dat het luchtruim van El Paso gesloten was ter voorbereiding op een eenzijdige aanval op een drugsbaron in de staat Chihuahua, net over de grens met Mexico. Amerikaanse functionarissen beschreven de sluiting als een kwestie van nationale veiligheid en zeiden dat deze tien dagen zou duren.
Omar Garcia HarfuchDe Mexicaanse minister van Veiligheid belde woensdag vroeg hoge Amerikaanse functionarissen en kreeg te horen dat de sluiting geen verband hield met een inval in Mexico, aldus een functionaris die bekend was met de gesprekken..
Tijdens een dagelijkse ochtendbriefing door Sheinbaum, waar ook de ministers van Defensie en de marine bij betrokken waren, informeerde hij functionarissen van het Veiligheidskabinet over zijn gesprekken met Amerikaanse functionarissen.
Een paar uur later heropende de Amerikaanse Federal Aviation Administration het luchtruim in El Paso. Minister van Transport Sean Duffy schreef op X dat “de dreiging was geneutraliseerd.”
Officieel zeiden Amerikaanse functionarissen dat een door het kartel bestuurde drone het Amerikaanse luchtruim had geschonden en werd geneutraliseerd door een krachtige anti-dronelaser. Een bron bij de Amerikaanse overheid, die anonimiteit vroeg om interne zaken te bespreken, zei dat het object geen drone was, maar een Mylar-partijballon.
Het afgelopen jaar heeft president Trump gedreigd Amerikaanse speciale troepen op de kop van Mexicaanse drugskartels af te sturen. Trump heeft gezegd dat hij Sheinbaum herhaaldelijk heeft gevraagd om het Amerikaanse leger in Mexico te laten opereren, een aanbod dat zij heeft afgewezen als onaanvaardbaar en een schending van de Mexicaanse soevereiniteit.
Voor Mexicaanse functionarissen was de shutdown van deze week bijzonder verrassend – en verontrustend – omdat deze slechts enkele weken plaatsvond nadat Amerikaanse speciale troepen Maduro op 3 januari in Caracas hadden ingenomen.
Mexicaanse functionarissen hadden met ontsteltenis toegekeken hoe de Verenigde Staten in de weken vóór zijn arrestatie de druk op Maduro hadden opgevoerd, oorlogsschepen voor de Venezolaanse kust verzamelden voordat ze hem en zijn vrouw gevangen namen en naar New York brachten om bij een Amerikaanse federale rechtbank te worden aangeklaagd voor drugshandel.
Deze week geloofden Mexicaanse functionarissen dat de Verenigde Staten een dergelijke aanval in Mexico aan het voorbereiden waren, zeiden mensen die bekend waren met de gesprekken.
“De zorg was dat er een doelwit was aan de Juárez-kant”, zei een persoon die bekend was met de gesprekken.
Sheinbaum heeft ondertussen de veiligheidssamenwerking met de Verenigde Staten gestaag uitgebreid in een poging Trump gerust te stellen en eenzijdige Amerikaanse actie in Mexico te voorkomen. Op een ongekende manier heeft de regering-Sheinbaum de Mexicaanse uitleveringswet omzeild en het afgelopen jaar bijna honderd gevangengenomen drugsbaronnen uitgeleverd aan de Amerikaanse autoriteiten.
Maar die gevangenenoverdrachten hebben de spanningen aan de grens tussen de VS en Mexico niet verminderd, waar karteldrones regelmatig het Amerikaanse luchtruim binnenvliegen, aldus het ministerie van Binnenlandse Veiligheid.
Het nieuws over de sluiting van het luchtruim verspreidde zich woensdagochtend snel in El Paso.
‘Ik dacht dat ze een waardevol doelwit naar of uit het gebied verplaatsten’, zei Narada Johnson, inwoner van El Paso.
“Dit onnodige besluit heeft chaos en verwarring veroorzaakt in de gemeenschap van El Paso”, zei de burgemeester van de stad, Renard Johnson, op een persconferentie nadat de beperking was opgeheven. “Dit had nooit mogen gebeuren.”
De sluiting kwam nadat het ministerie van Binnenlandse Veiligheid zich had voorbereid op de lancering van een krachtige tegen-drone-laser. Het gebruik van het wapen werd bevestigd door The Times. De dienst richtte zich op een vermoedelijk door het kartel gecontroleerde ‘donkere drone’ die geen radiosignaal uitzendt of zijn identificatie uitzendt, aldus een persoon die bekend is met de operatie en die om anonimiteit vroeg om interne zaken te bespreken.
De afgelopen maanden heeft de Amerikaanse regering de drone-bestrijdingsoperaties langs de zuidgrens opgevoerd. Criminele groeperingen gebruiken de drones vaak om fentanyl te verhandelen en toezicht te houden op Amerikaanse wetshandhavingsoperaties, zei Steven Willoughby, directeur van het counter-drone-programma bij het Department of Homeland Security, tijdens een hoorzitting in het Congres afgelopen juli.
Willoughby zei dat de politie in 2023 zo’n drone met 3,6 pond fentanyl in beslag nam. Willoughby zei dat het ministerie van Binnenlandse Veiligheid alleen al in de laatste helft van 2024 ongeveer 27.000 drones heeft geteld die binnen een straal van 500 meter (bijna 550 yards) van de Amerikaanse grens vlogen.
Op zijn dagelijkse persconferentie woensdag leek Sheinbaum de aanwezigheid van door kartels bediende drones in het grensgebied te ontkennen.
“Er is geen informatie over het gebruik van drones aan de grens”, zei Sheinbaum.
Volgens mensen die bekend zijn met de gesprekken stonden drone-aanvallen van kartels echter bovenaan de agenda van de meest recente bilaterale veiligheidsbijeenkomst in Mexico-Stad eind vorig jaar. Tijdens de bijeenkomst benadrukten Amerikaanse functionarissen de noodzaak van meer coördinatie om drone-invallen in het Amerikaanse luchtruim te stoppen. De Mexicaanse regering zei dat zij een werkgroep over deze kwestie zou oprichten.
Fisher is een speciale correspondent. Speciale correspondent Alyda Muela uit El Paso heeft bijgedragen aan dit rapport. Dit artikel is gepubliceerd in samenwerking met Puente Nieuws Collaboratiefeen tweetalige non-profit redactiekamer met verhalen uit Mexico en de grens tussen de VS en Mexico.
