NEW YORK– Deze Valentijnsdag zal Rodney Ingram doen waar hij van houdt, met degene van wie hij houdt. Allemaal op Broadway.
Het pasgetrouwde stel speelt de titelrol in Disney’s “Aladdin” samen met zijn vrouw Sonia, die meerdere rollen vervult. Het is een romantiek op de werkplek op het hoogtepunt van muziektheater.
“Het is zo zeldzaam”, zegt hij. “Dit is zo’n geschenk en een droom. Ik had nooit gedacht dat ik ervoor zou hebben gebeden.”
Het stel ontmoette elkaar voor het eerst in Mexico-Stad op de eerste repetitiedag voor “Aladdin” in 2021. Ze woonde de Broadway-show bij in 2024 en ze trouwden afgelopen december.
Toen kwam deze winter de oproep aan Ingram om definitief in de rol van Aladdin te stappen. Hij hoefde er niet over na te denken. Bovendien was zijn favoriete persoon daar.
“Dit is haar show”, grapt hij. “Ik woon er gewoon in.”
De Ingrams zijn niet het enige stel dat samenwerkt op Broadway. Ze zijn niet eens het enige Disneykoppel. Een paar straten verderop zijn Mduduzi Madela en Nteliseng Nkhela allebei binnen “De Leeuwenkoning.”
“Het overtreft al mijn stoutste dromen”, zegt Madela, die opgroeide in Zuid-Afrika en is geselecteerd om later deze maand permanent in de rol van Simba te stappen. “Mijn vrouw is degene die het meest trots is, en zij is de allereerste persoon die het aan iemand vertelt.”
Hij kwam in 2013 bij het Broadway-gezelschap na een aantal jaren in andere producties over de hele wereld. Ze sloot zich in 2010 aan bij het Broadway-ensemble en studeert Rafiki. Ze trouwden in 2021 en hebben twee dochters.
Madela ontmoette zijn toekomstige vrouw tijdens een workshop voor “The Lion King” in Zuid-Afrika in 2003. Hun vriendschap duurde tien jaar totdat de zaken een serieuzere wending namen.
Beiden stonden op het podium als Simba en Rafiki terwijl hun dochters toekeken in de stoelen van het Minskoff Theater, een verbazingwekkend zeldzaam moment. “Het is geen normaal verschijnsel om je beide ouders tegelijkertijd op het Broadway-podium te zien”, zegt hij lachend.
Terug in ‘Aladdin’ is de opkomst van Rodney Ingram naar de titelrol opmerkelijk voor een jonge acteur die opgroeide in het kleine Mexicaanse vissersdorpje Sayulita en verliefd werd op dvd’s met musicals.
Het begon met liefde voor muziek. Ingram herinnert zich dat hij altijd met mariachibands wilde zingen en verliefd werd op “My Fair Lady”. “Fiddler op het dak.”
“Ik herinner me alleen dat ik ze op het scherm emigreerde en steeds opnieuw keek, en een beetje geobsedeerd raakte door musicals. Diezelfde passie bestaat nog steeds”, zegt hij.
Toen het tijd werd om auditie te doen voor muziektheaterscholen in New York, wachtte een ruw ontwaken. “Ik heb geen formele training gehad, alleen de liefde voor het spel”, zegt hij.
Hij merkte dat hij concurreerde met getrainde acteurs die de weg wisten in een pirouette. Hij had nog nooit dansles gevolgd. Ingram werd afgewezen, maar beloofde beter te worden.
“Ik denk dat dat mij nog meer motiveerde. Ik werd dat eerste jaar op geen enkele muziektheaterschool toegelaten, en dat neem ik ze niet kwalijk. Ik zou mij ook niet hebben geaccepteerd”, zegt hij.
Na maanden van training probeerde hij het opnieuw en belandde hij in New York bij Collaborative Arts Project 21, een professioneel theatergezelschap met een conservatorium. Deze keer maakte hij een pirouette.
Hij dankt zijn ouders voor het altijd steunen van zijn visie. “Ze hebben ‘Aladdin’ vaker gezien dan de meeste mensen zouden moeten doen”, zegt hij lachend.
Na schooltijd kwam er regionaal theater – “Little Mermaid” in het White Plains Performing Arts Center in New York, “Little Women” in Theatre Aspen in Colorado en “Kiss Me Kate” in het Gretna Theatre in Pennsylvania.
Ingram maakte zijn Broadway-debuut als understudy voor Aladdin in 2015, een jaar nadat hij met korting een kaartje voor dezelfde dag had gescoord voor de achterste rij van het balkon om de show voor de eerste keer te zien.
“Ik dacht: ‘Wauw, dit is ongelooflijk, echt opmerkelijk’. Maar nog steeds zo’n vage droom dat ik daar ooit zou kunnen belanden”, herinnert hij zich.
Hij bracht twee jaar door als understudy, misschien wel twintig keer. Vervolgens speelde hij een jaar lang Raoul in “The Phantom of the Opera” en keerde terug naar “Aladdin” net toen de pandemie stopte.
Toen de wereld opnieuw opstartte, werd Ingram gevraagd om een productie in Mexico-Stad te regisseren, waarbij hij van 2021 tot 2023 de rol in het Spaans speelde. “Aladdin” zou zijn leven opnieuw veranderen.
“Ik ontmoette mijn vrouw op de allereerste testdag. We begonnen als vrienden”, zegt hij. ‘Natuurlijk had ik geen idee dat we ongeveer vier jaar later zouden trouwen.’
Het echtpaar onderhield een langeafstandsrelatie toen ze deelnam aan de Noord-Amerikaanse tournee “Aladdin”. ‘Ze zei: ‘Het komt wel goed, lieverd. Het is niet alsof ik naar Alaska ga.’ En ik kijk naar haar schema en ik denk: ‘Ik denk dat je naar Alaska gaat.’
Nu nemen ze de metro om samen te werken, volgens hetzelfde schema, in dezelfde stad en aan dezelfde show.
‘We zijn precies waar we nu moeten zijn’, zegt hij.
