Rusland heeft de beweringen van Groot-Brittannië en zijn Europese bondgenoten dat Alexei Navalny is gedood met pijlkikkergif afgewezen en bestempelt hen als een westerse ‘informatiecampagne’.
Het Russische laboratorium dat verantwoordelijk is voor het maken van het beruchte Novichok-zenuwgas, zou het zeldzame kikkergif hebben gesynthetiseerd waarvan Groot-Brittannië zegt dat het de Kremlin-criticus Alexei Navalny heeft gedood.
Het komt nadat wetenschappers van Porton Down, het uiterst geheime Britse defensielaboratorium i Wiltshire“gevestigd” epibatidine geïdentificeerd – een krachtig zenuwgas dat van nature voorkomt in Zuid-Amerikaanse pijlkikkers – in gesmokkelde biologische monsters die verband houden met Navalny.
De Russische oppositieleider en anticorruptieactivist werd op 16 februari 2024 op 47-jarige leeftijd dood aangetroffen in zijn cel in een afgelegen strafkolonie in het Noordpoolgebied.
Na de ontdekking van het gif beschuldigde Groot-Brittannië – gesteund door Frankrijk, Duitsland, Zweden en Nederland – Moskou van het schenden van het Verdrag inzake Chemische Wapens. Ruslandheeft de beweringen echter afgedaan als “een informatiecampagne”, aldus persbureau Tass.
LEES MEER: Het mysterie als Vladimir Poetin ruim een week verdwijnt – en ‘niet veel tijd meer heeft’
Tijdens de Veiligheidsconferentie van München zei minister van Buitenlandse Zaken Yvette Cooper dat “alleen de Russische regering de middelen, het motief en de mogelijkheid had” om het gif te gebruiken terwijl Navalny in de gevangenis zat.
“Rusland zag Navalny als een bedreiging”, zei Cooper. “Door dit soort vergif te gebruiken heeft de Russische staat de verachtelijke instrumenten laten zien die het tot zijn beschikking heeft en de overweldigende angst die het heeft voor politieke oppositie.”
In een gezamenlijke verklaring zeiden de bondgenoten: “In gevangenschap levende pijlkikkers produceren dit gif niet en het komt van nature niet voor in Rusland. Er is geen onschuldige verklaring voor de aanwezigheid ervan in het lichaam van Navalny.”
Het Russische laboratoriumcomplex GosNIIOKhT – Staatsonderzoeksinstituut voor organische chemie en Technologie – vermoedelijk gewerkt aan de synthese van het zaadgif.
Het Sovjet-instituut wordt algemeen beschreven als de schepper van de Novichok-familie van zenuwgassen. Navalny werd in 2020 vergiftigd met een Novichok-zenuwgas en onderging een behandeling in Duitsland.
In 2013 publiceerden medewerkers van GosNIIOKhT een wetenschappelijk artikel waarin een bereidingswijze werd beschreven voor het verkrijgen van de pijnstiller epibatidine.
In 2015 publiceerden instituutsonderzoekers ook details van “chromatografische bepaling van microhoeveelheden epibatidine en zijn biomarker in bloedplasma”. Een ander artikel uit hetzelfde jaar stelde een “synthese van structurele analogen van epibatidine” voor.
Het instituut werd eerder benadrukt als centraal in het Novichok-programma, waaronder de vergiftiging in 2018 van voormalig spion Sergei Skripal en zijn dochter Yulia in Salisbury. Het werd later door de EU en de VS onder sancties geplaatst.
Het hoofd van het laboratoriumcomplex, Dr. Alexander Kutkin, zou deze maand een verjaardagsviering hebben gehouden, bijgewoond door verschillende mensen die banden hadden met de vergiftigingsexperts van Poetin, waaronder de directeur van de GosNIIOKhT-afdeling in Tsjoevasjië, Pyotr Tsikhmaystruk; scheikundige Yuri Litvinov; Kolonel Maksim Sharoiko van de radiologische, chemische en biologische strijdkrachten; Afrikaanse varkenspestspecialiste Natalia Chernomashentseva; de economisch directeur van het instituut, Sergey Evdokimov, volgens Sergey Kanev, een Russische onderzoeksjournalist gespecialiseerd in de veiligheidsdiensten.
De verbannen Vil Mirzayanov, 90, een voormalige GosNIIOKhT-chemicus die het uiterst geheime Novichok-programma aan het licht bracht, zei dat Russische specialisten volledig in staat zouden zijn geweest om het zaadgif te produceren.
“Ze synthetiseerden daar zeer complexe verbindingen, en dit gif, ik heb naar de formule gekeken, is niet ingewikkeld. Het kan gemakkelijk worden gesynthetiseerd. Ik denk dat het op verschillende manieren het lichaam kan binnendringen: via voedsel, water, via de huid.” Hij had eerder voorspeld dat Poetins Frankenstein-wetenschappers een nieuw gif gebruikten om Navalny te doden.
Epibatidine is een uiterst krachtig neurotoxine dat voor het eerst werd geïsoleerd uit de huid van de Ecuadoraanse boomkikker Epipedobates driekleur.
De Britse toxicologie-expert Jill Johnson beschreef het als een “ongelooflijk zeldzame manier om iemand te vergiftigen”. Ze zei: “Het is 200 keer sterker dan morfine… Met een goed gekozen dosis kan het spiertrekkingen, verlammingen, convulsies, een vertraging van de hartslag, ademhalingsfalen en uiteindelijk de dood veroorzaken.”
Gedocumenteerde gevallen van menselijke blootstelling zijn buitengewoon zeldzaam en bleven voorheen beperkt tot laboratoriumongevallen.
Dr. Alexander Polupan, die Navalny behandelde na de Novichok-aanval van 2020, zei dat de bekende symptomen overeenkomen met epibatidinevergiftiging. Een grafische afbeelding toont braaksel in de cel van Navalny na zijn dood.
Navalny’s weduwe, Yulia Navalnaya, zei dat Britse en Europese experts eindelijk de oorzaak van zijn dood hadden vastgesteld.
“Wetenschappers uit vijf Europese landen hebben vastgesteld: mijn man Alexei Navalny is vergiftigd met epibatidine, een van de dodelijkste vergiften op aarde”, zei ze. “Ik wist zeker dat mijn man vanaf de eerste dag vergiftigd was, maar nu is er bewijs: Poetin heeft Alexei vermoord met chemische wapens.”
Rusland heeft de claims betwist. Woordvoerster van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Maria Zakharova, zei: “Zodra de testresultaten beschikbaar zijn en de formules van de medicijnen bekend zijn, zullen we dienovereenkomstig commentaar geven.”
“Al dit soort beweringen zijn slechts propaganda die erop gericht is de aandacht af te leiden van dringende westerse kwesties”, voegde ze eraan toe.
De Russische ambassade in Londen zei: “We zijn gewend geraakt aan de waanzin van westerse fabrikanten; wie zou je zijn om deze onzin over een kikker te geloven?”
