De Daytona 500 had een mijlpaalmoment moeten zijn Michaël Jordaan en zijn NASCAR-team. In plaats daarvan is een korte interactie tijdens de festiviteiten het middelpunt van de aandacht geworden. Jordan deed mee aan de race om coureur Tyler Reddick te steunen, wiens zet in de laatste ronde de overwinning veiligstelde in wat algemeen wordt beschouwd als NASCAR’s meest prestigieuze evenement. De overwinning markeerde de eerste Daytona 500-overwinning voor Jordan’s mede-eigendomsteam, 23XI Racing, en zorgde voor emotionele vieringen op het circuit. Reddick beschreef het moment als “gewoon ongelooflijk hoe het allemaal verliep” en gaf toe dat hij “mijn stem al had verloren door het schreeuwen”. Maar hoewel het resultaat een sportieve betekenis had, begon een kort fragment dat tijdens de festiviteiten werd gefilmd al snel online te circuleren, waardoor het gesprek verlegde van de race zelf.
Het moment dat aanleiding gaf tot discussie
Op de beelden is te zien hoe Jordan achter Reddicks zesjarige zoon Beau staat tijdens de viering na de race. Terwijl de menigte zich verzamelde en er drankjes rondspatten, greep Jordan herhaaldelijk naar de achterkant van het overhemd van de jongen, waarbij hij kleine knijpende bewegingen maakte voordat zijn hand kort langs de achterkant van het been van de jongen streek. Beau draait zich om en lijkt te reageren op het contact. Er zijn geen aanwijzingen voor wangedrag in de clip en het kind lijkt niet overstuur. Maar toen de video zich op sociale media verspreidde, liepen de interpretaties sterk uiteen. Eén gebruiker schreef: “Dit is een ander niveau van vreemdheid.” Een ander voegde eraan toe: “Een kind slepen/kietelen op een druk feest kan uit de context lijken. Ik hoop dat het gewoon overdreven opwinding is, maar de optiek is belangrijk.” Een derde schreef: “Het is ongepast tenzij het zijn kind is of als ze een goede relatie hebben.” Er kwamen ook meer vijandige reacties naar voren. ‘In de gevangenis’, schreef de een, terwijl een ander verklaarde: ‘Het geitendebat is voorbij. MJ is niet langer de geit.’ Anderen gingen verder en schreven: “Michael Jeffrey Epstein Jordan is walgelijk,” en “doorzoekt de Epstein-bestanden naar Michael Jordan”. Tegelijkertijd interpreteerde een andere groep kijkers de clip als onschadelijk. “Hij plaagt het kind duidelijk speels”, schreef een fan. Een ander zei: “Het lijkt erop dat hij zijn hand nat maakt van het shirt van het kind en deze vervolgens aan zijn been afveegt. Ik zie niets vreemds.” Sommigen geloofden dat het kind doorweekt was geraakt tijdens het feest: “De zoon van zijn chauffeur raakte doordrenkt van het feest en hij probeerde alleen maar te helpen het van hem af te krijgen. Eerlijk gezegd, wie zou willen dat zijn kind doordrenkt werd met bier?” Anderen geloofden dat er een praktische reden was en schreven: “Misschien is er meer aan de hand, iemand zei dat de jongen ijs in zijn shirt had.” De authenticiteit van de clip werd ook in twijfel getrokken. “Heeft iemand deze video geverifieerd?” vroeg de ene gebruiker, terwijl een andere volhield: “Dit is luchtig, ik zie hier niets mis mee.”
Context rond de relatie
Degenen die het moment verdedigden wezen op de langdurige relatie tussen Jordan en de familie Reddick. Jordan en Reddick delen nauwe banden via NASCAR, en de connectie gaat verder dan het team zelf. Reddick zei eerder dat Jordan zijn schoonvader, voormalig honkbalwerper José DeLeón, kende tijdens zijn tijd bij de Chicago White Sox-organisatie. Hij gelooft dat er misschien zelfs een foto is waarop Jordan zijn vrouw Alexa vasthoudt als baby, en herinnert zich: “Ik heb een paar foto’s gezien die Alexa en haar moeder hebben… Ik denk dat er zelfs een foto is, ik kan het mis hebben, van MJ die Alexa vasthoudt als baby.” Vanwege dat verhaal zagen sommige kijkers eerder vertrouwdheid dan inbreuk. “Oh stop ermee. Dat is de oudste zoon van de winnaar. MJ lijkt duidelijk op FAMILIE”, las een commentaar. Een ander voegde eraan toe: “Normaal gedrag met kinderen. Soms moet je ze lastig vallen om ze met je te laten praten.” Jordan zelf heeft gesproken over de persoonlijke betekenis die NASCAR voor hem heeft. Hij herinnert zich urenlang met zijn gezin naar races te hebben gekeken in North Carolina en zei dat de sport hem met thuis verbindt. De overwinning in Daytona had daarom een emotioneel gewicht buiten de concurrentie, iets wat zichtbaar was in de festiviteiten voordat de video online verscheen.
Een feest overschaduwd
Het debat vond plaats tijdens wat anders een geweldige prestatie was geweest voor 23XI Racing. Reddick leidde slechts één ronde van de race, maar het was de ronde die er toe deed: hij pakte de geblokte vlag voor meer dan 150.000 toeschouwers en hijste samen met Jordan de Harley J. Earl Trophy. Noch Jordan, noch het team hebben de virale clip publiekelijk besproken. Het moment blijft een kort fragment van een druk gezelschap, op tegengestelde manieren geïnterpreteerd door kijkers die een ongemakkelijk gebaar of een bekend gebaar zagen.
