In 1997 bracht Robert Duvall een groot passieproject uit voor de ervaren ster. In ‘The Apostle’, dat Duvall schreef en regisseerde, speelde hij ook de hoofdrol als predikant die na een gewelddaad uit zijn vorige leven ontsnapt en een nieuwe kerk sticht. Het was een bescheiden commercieel succes, maar een kritische triomf, waarbij recensenten Duvall prezen voor een project dat lang had geduurd voordat het tot wasdom kwam. Roger Ebert was vooral onder de indruk, kende “The Apostle” een perfecte vier sterren toe en prees Duvall voor zijn genuanceerde weergave van een gebrekkige heilige man.
Duvall, overleden op 15 februari 2026, 95 jaar oud,won een Academy Award voor Beste Acteur voor zijn rol van countryzanger Mac Sledge in Bruce Beresfords drama ‘Tender Mercies’ uit 1983. Maar hij werd verschillende keren genomineerd, onder meer voor ‘De Apostel’. Voor de acteur moet het ontvangen van de nominatie een nog vernederender moment zijn geweest dan normaal, aangezien hij aanzienlijke moeite had gehad om de film zelf te laten maken. Volgens een 1997 New York Times profiel besteedde een toen 66-jarige Duvall $ 5 miljoen van zijn eigen geld aan het maken van “The Apostle”, wat dertien jaar lang door studio’s werd afgewezen.
Voor zover Ebert het zag, kwam dat allemaal omdat de film ‘over iets’ ging dat, naar zijn mening, de studio’s ‘bang’ maakte. Dat is niet nodig. “The Apostle” verdiende 21,2 miljoen dollar aan de kassa tegen een budget van 5 miljoen dollar en kreeg veel lof, vooral van bekende filmliefhebbers zoals Ebert. De criticus leek echter vooral ingenomen met ‘The Apostle’, dat hij omschreef als ‘een les in hoe films aan de conventies kunnen ontsnappen en de harten van zeldzame personages kunnen binnendringen’.
The Apostle is Robert Duvalls langdurige verkenning van het geloof
Robert Duvall was er één van de beste mannelijke acteurs ooit. Hij was ook een religieus man en koesterde duidelijk de wens om gedurende zijn hele carrière het geloof op het grote scherm te verkennen. Duvall, de zoon van een methodistische vader en een Christian Scientist-moeder, vertelde de New York Times dat hij in wezen aan het idee voor ‘The Apostle’ had gewerkt sinds het begin van de jaren zestig, toen hij een pinksterpredikant een preek zag houden in een kleine kapel in Arkansas. De acteur bleef in de daaropvolgende jaren ideeën en inspiratie verzamelen en schreef uiteindelijk een script dat in 1984 klaar was. Helaas wilde niemand het maken.
“The Apostle” concentreert zich op Euliss F. “Sonny” Dewey, een in Texas gevestigde pinksterpredikant die ontdekt dat zijn vrouw hem bedriegt met een jeugdpredikant. De eerste aanwijzing dat dit geen regelrechte verheerlijking van de gelovigen is, komt wanneer Dewey de jonge priester met een honkbalknuppel slaat en hem uiteindelijk doodt. Dit zorgt ervoor dat de predikant naar Louisiana vlucht; daar vindt hij zichzelf opnieuw uit als de “Apostel EF” en begint hij een nieuwe kerk. Uiteindelijk vormt Dewey een gemeente die de raciale grenzen overschrijdt en aan zijn vorige leven lijkt te zijn ontsnapt. Maar de zaken zijn niet zo stabiel als ze lijken, en nadat zijn ex-vrouw een radio-uitzending met ‘The Apostle EF’ heeft gehoord, belt ze de autoriteiten.
Naast Duvall heeft de film een sterke cast met onder meer Billy Bob Thornton als racistische bekeerling, maar ook Walton Goggins, Miranda Richardson en Farrah Fawcett. Het kreeg ook over de hele linie lovende kritieken, waarbij recensenten Duvall prezen vanwege zijn gegronde, genuanceerde kijk op geloof. Niemand was echter zo complimenteus als Roger Ebert.
Roger Ebert hield van The Apostle vanwege zijn unieke subtiele en serieuze benadering van het geloof
Uiteindelijk stopte Robot Duvall vijf miljoen dollar van zijn eigen geld in het maken van ‘The Apostle’, dat uiteindelijk werd gedistribueerd na vertoning op het Toronto International Film Festival in 1997. Het had lang op zich laten wachten, maar toen de film in december 1997 debuteerde, was het het allemaal waard. Duvall ontwierp “The Apostle” duidelijk als een manier voor films om het evangelische geloof eindelijk serieus te nemen. Het is niet ‘serieus’ in de zin dat het per se een onvoorwaardelijke benadering van het christelijk geloof vereist, maar in de zin dat het de personages behandelt als echte, gebrekkige mensen en er niet voor terugdeinst om hun eigen worstelingen met het geloof te laten zien.
Zoals Roger Ebert het zag, had Duvall een script gemaakt dat ‘de personages in een ongewoon scherpzinnig licht ziet’, waardoor ze alle ‘complexiteit en spontaniteit van mensen in een documentaire’ krijgen. Duvall is altijd een meester geweest in het creëren van gegronde karakters die het gevoel gaven dat hij geleefd werd, waardoor elke rol die hij speelde een naturalistisch element kreeg. Met ‘The Apostle’ bracht hij datzelfde gevoel van realisme vervolgens naar het project als geheel, door een script te schrijven dat Ebert omschreef als ‘verbazingwekkend subtiel’. “Er is geen ingeblikte en geprefabriceerde verhaallijn met voorspelbare tussenstops onderweg”, schreef de criticus. “In plaats daarvan voelt de film net zo levend alsof het een documentaire is over de dingen die op dit moment gebeuren.”
Toegekend, Ebert gaf ook een perfecte score aan de controversiële film “Watchmen” van Zack Snyder En de middelmatige Samuel L. Jackson-thriller ‘Lakeview Terrace’. Maar hij was verre van de enige criticus die van ‘The Apostle’ hield, wat tot op de dag van vandaag een bewijs is van Duvalls opmerkelijke talent voor nuance en subtiliteit.
